Подводя итог краткому филологическому экскурсу в историю значения слова «массаж» и беря за основу мнение авторского коллектива 3-го издания «Большой медицинской энциклопедии» под редакцией Б. В. Покровского (1984), следует заключить, что на сегодняшний день массаж — это физиотерапевтический метод, представляющий собой совокупность приемов упорядоченного, дозированного механического воздействия (включающего механическую деформацию и вибрацию в инфразвуковом диапазоне), производимого руками или (реже) ногами массажиста или специальными инструментами на различные участки человеческого тела, без проникновения через кожные покровы и без мобилизации относительно друг друга сегментов костно-суставных структур опорно-двигательного аппарата.
Однако даже это определение, руководствующееся современными представлениями по рассматриваемому вопросу, не в состоянии в полной мере отразить всю сущность такого многогранного и одновременно емкого понятия, как «массаж».
Понятие «современный массаж» далеко не однозначно. За всю историю развития массажа было разработано настолько огромное количество всевозможных его видов, подвидов, методов и методик, что в среде специалистов, особенно в последнее время, зачастую стала возникать путаница в их наименованиях, которая, в свою очередь, даже привела к принципиальным разногласиям по ряду ключевых вопросов массажной теории и практики. В зависимости от широты воображения, стремления к оригинальности и богатства словаря разными авторами был предложен целый калейдоскоп оригинальных наименований форм и способов массажа, таких, как «Эсален», «точечный массаж», «шведский массаж», «пси-массаж», «звездный массаж» и т. д. По какому принципу можно систематизировать все эти и многие другие столь разнообразные варианты массажного воздействия? Как их различать, тем более если под двумя разными названиями зачастую понимается в принципе одна и та же последовательность массажных манипуляций? Как отделить зерна от плевел? Эти и ряд других вопросов до настоящего времени остаются открытыми.
Именно по этой причине создание обобщающей унифицированной классификации массажа на сегодняшний день диктуется насущной необходимостью и является одной из актуальнейших задач развития массажа в контексте медицинской науки, разрешение которой сможет значительно повлиять на ее дальнейший прогресс.
Попытки решения данной проблемы предпринимались давно. В свое время многими как отечественными, так и зарубежными авторами предлагались разного рода варианты градации массажа, однако каждый из них страдал тем или иным существенным недостатком. Так, к примеру, в большинстве европейских стран к середине ХХ в. было официально принято различать гигиенический, лечебный, спортивный и косметический виды массажа. Впоследствии к ним присоединились сегментарно-рефлекторный, точечный, аппаратный массаж. С развитием информационных (коммуникационных) технологий данная классификация пополнилась, во-первых, рядом народных традиционно применяемых в отдельных регионах мира систем массажа — «аньмо», «туйна», «амма», «ломи-ломи», а также искусственно созданными разными авторами частными методиками, претендующими на роль самостоятельных видов массажа — миотерапия по B. Prudden, глубокий мышечный массаж по T. Pfimmer, «Хеллерверк» по J. Heller, метод M. Treger и т. д. Лавинообразно этот процесс продолжается и в наши дни.
Только одно голое перечисление возможных вариантов массажного воздействия или их комбинация по какому-то одному характерному признаку не способны дать полной, объективной картины «современного массажа», а главное, нередко совершенно искажают саму сущность этого высокоэффективного лечебно-профилактического метода, представляя определенный интерес лишь для составления каталогов, перечней и списков. Действительно, разнообразие видов массажа, возможность перехода от одной формы воздействия к другой посредством почти незаметных градаций, множественность вариантов создают предпосылки для различных дескриптивных подходов.
Единственным выходом из создавшейся ситуации является методологический анализ основополагающих принципов массажного воздействия, проводимый в соответствии с логикой научного понимания данной проблемы, который предоставляет возможность преодолеть довольно примитивный уровень простого описательного анализа и достичь уровня более абстрактного, более общего понимания, т. е. концептуального уровня, что представляет само по себе очевидный интерес. Тем самым данный подход являет возможность уловить тончайшие процессы массажного воздействия, так как всю свою ценность массаж выявляет при теоретической интерпретации с ее последующим внедрением на практике.