Традиционно используемые аллегорические наименования мануальных массажных приемов были бы приемлемы при условии, если каждому из них соответствовала бы какая-либо одна конкретная, четко описанная и теоретически обоснованная техника их выполнения. Однако в руках разных специалистов, практикующих массажные манипуляции, на сегодняшний день, к сожалению, нет ни единообразия, ни соответственно единомыслия как по основополагающим вопросам массажной теории, так и в практике. В связи с этим для составления строгой классификации приемов мануальной техники массажа первостепенной задачей является определение наиболее приемлемого со всех сторон способа описания массажных манипуляций.
Для того чтобы достигнуть строгости и научной корректности, термины массажа, безусловно, должны опираться на систему терминологии механики или, точнее, биомеханики. Именно такой подход, органично сочетающий традиционно употребляемую массажистами терминологию и понятия, свойственные биомеханике, закономерно приводит к классификации приемов в зависимости от их основных механических особенностей. Только таким способом возможно попытаться получить точную дефиницию предмета исследования, рассматриваемого как «приемы упорядоченного, дозированного механического воздействия».
Попытки создания классификации приемов мануальной техники массажа предпринимались давно. К концу ХХ века, прежде всего благодаря работам И. З. Заблудовского (1903) и А. Ф. Вербова (1928), в большинстве стран Европы утвердилось деление массажных приемов на четыре группы: поглаживание, растирание, разминание и вибрацию, а также каждой из этих групп приемов на основные, вспомогательные и комбинированные. Однако ряд авторов в стремлении к самовыражению в свое время добавили к этой классификации самостоятельную группу приемов выжимания, на самом деле представляющих собой вариант плоскостного продольного разминания и пассивные движения, являющиеся органичной составной частью лечебной физической культуры.
Первая классификация массажных приемов, в какой-то степени основанная на принципах биомеханики, была разработана в результате деятельности Французской группы исследования мануальных методов терапии за период 1962–1974 годов. Данная классификация подразделяла приемы массажа на экстенсивные и интенсивные, на синергичные и асинергичные. Тем не менее явное несовершенство не позволило ей найти широкое практическое применение за пределами Франции.
Все остальные классификации, как отечественных, так и зарубежных авторов, в той или иной степени были основаны на вышеприведенных и страдали от перенасыщения огромным количеством второстепенных вспомогательных приемов.
Несмотря на кажущиеся отличия массажных приемов друг от друга, в реальности они тесно взаимосвязаны и сливаются в единую непрерывную технику, тем самым массажное воздействие само по себе представляется неким однородным целым. Однако сознательно или интуитивно любой массажист в процессе своей деятельности, подбирая те или иные массажные приемы, вне зависимости от предполагаемого вида массажа, стремится ответить на одни и те же вопросы: чем воздействовать, как воздействовать и на что воздействовать? Соответственно и при создании некоей номенклатуры приемов мануальной техники массажа необходимо руководствоваться ответами именно на эти вопросы.
Другими словами, методологическая классификация приемов массажа в описательных терминах биомеханики должна выявлять функциональное техническое единство за разнообразием модальностей исполнения, путем сочетания ограниченного числа основных факторов массажного воздействия, таких как: