– Вы арестуете их?
– Мы арестуем тех, кто останется в живых.
Чанг вопросительно подняла брови:
– Мы же не будем понапрасну проливать кровь, капитан? Я категорически против кровопролития.
– Эти подонки давно заслужили пулю, у них у всех руки по локоть в крови.
– Допускаю, что это так, но мы же не суд присяжных.
– Я знаю. Итак, вы хотите, чтобы мы их арестовали. Ну что ж, можно попытаться.
– А у нас хватит для этого сил? – спросила Луиза. Блейк кивнул:
– Разведка на этот раз хорошо поработала, и мы наверняка можем быть уверены, что ни один офицер космофлота не догадывается, куда мы отправились.
Его слова не удивили Луизу. Если Блейк был из военной разведки, ему наверняка было известно, с какой целью ее прислали на Вексель. Для него, видимо, не было секретом, что весь космофлот во главе с адмиралом Хельдхаймом находится, так сказать, под «колпаком» ИТАА, поскольку сотни офицеров подозреваются в злоупотреблении служебным положением.
– Так значит, что, к примеру, капитан Качестер понятия не имеет о нашем рейде?
Блейка позабавил этот вопрос:
– Я давно уже понял, что делиться секретными сведениями с капитаном Качестером, мягко говоря, неразумно. Каждый раз, когда я доверялся ему, моего информатора обнаруживали и он таинственно исчезал.
– Это нешуточное обвинение, капитан.
Блейк пожал плечами и повернул бинокль в сторону леса. Луиза тоже огляделась: в прозрачном воздухе можно было рассмотреть парящих над вершинами коршунов. Вдалеке на полях копошились крестьяне, отрабатывавшие барщину на помещичьих землях.
Блейк приказал Кармондуайку вывести своих людей вперед, и, преодолев вершину гребня, патруль в полном составе через рощи деревьев панумпи двинулся на север.
Вскоре они достигли каньона с отвесными стенами, прорезанного в скалах сбегавшими с гор потоками.
Капитан извлек из рюкзака небольшое воздушное наблюдательное устройство. Для непосвященного крохотный робот казался обыкновенным воробьем. Однако это была разработанная ИТАА модель, успешно применяемая на многих планетах.
«Воробья» выпустили на волю, он полетел вдоль стен каньона и вскоре уже посылал видеоинформацию, полученную с помощью размещенных в нем телекамер.
– Пошли, ребята, – произнес Блейк.
Ущелье представляло собой теснину с отвесными стенами: в этом месте горный поток глубоко врезался в голубоватый известняк, образуя на своем пути углубления, пещеры и гроты. Вскоре после того как они начали спуск ко дну ущелья, Луизе стали попадаться разбросанные повсюду кости. Поначалу это был россыпи черепов в скальных нишах, затем бедренные и подвздошные кости, голени, ребра – как целые, так и обломки. Далее, вниз по тропинке, кости уже лежали грудами, иногда доходившими высотой до пяти футов. Они буквально устилали скалы, подобно опавшим осенним листьям.
– Черт побери, что это тут такое? – наконец не выдержала Луиза.
– Это Ущелье Черепов. А вы что, никогда не слышали о нем?
– Это черепа лаовонов?
– Так точно, сэр. В дни «великой ненависти» здесь была устроена настоящая резня.
– Да, – задумалась Луиза. – В конце войны Звездного Молота. Теперь я вспомнила, нам говорили об этом на одном из совещаний-брифингов.
– В ту пору здесь жили четыре миллиона лаовонов. А к тому времени, когда их флот начал эвакуацию, в живых осталось около ста тысяч.
Вот он, Вексель, с его дурной славой планеты кровопролитий.
Отряд продолжал двигаться вперед между наводившими на грустные мысли останками древних лаовонов.
– А почему эти кости не были захоронены? И почему они не рассыпались в прах? – вслух удивилась Луиза.
– Местные жители сделали все возможное, чтобы сохранить эти кости. Неплохая реклама для туристов. – Блейк замедлил шаг, чтобы изучить видеосообщение робота разведчика. – Но потом все кануло в Лету. Здесь, в Скулласе, «либераторы» развернулись вовсю, так что какой турист теперь рискнет подставлять себя под пули.
Приманка для туристов? Слуху Луизы веселое журчание ручья казалось каким-то дьявольским наваждением. Этот каньон, должно быть, полон отголосков множества предсмертных воплей.
Они прошли еще около двух миль, а костей и разбитых черепов становилось все больше. Затем на самом дне ущелья внезапно появилось нечто новое: среди останков лаовонов находились совсем свежие скелеты, на этот раз человеческие. Стали попадаться обезглавленные тела на разных стадиях разложения.
Луиза вопросительно посмотрела на Блейка:
– Ущелью Черепов все еще находится применение. – Он жестом указал на тела:
– Эти были убиты «регуляторами», нанятыми местными землевладельцами.