Качестер поднес руку ко лбу, словно его пронзила внезапная боль.
- Блейк, - театрально простонал он. - Мне следовало это предвидеть. Он от вас не отстанет, пока не уговорит присоединиться к его погоне за дикими гусями.
Луиза продолжала улыбаться. Качестеру это, похоже, стало действовать на нервы.
- Полковник, ради вашей же безопасности я должен поговорить с вами начистоту. Вы ведь не знаете Блейка. Он здесь, можно сказать, старожил и решительно отказывается перевестись куда-нибудь в другое место. Он просто заражен этими "либераторскими" идеями. Лично я считаю, что ему давно пора показаться психиатру.
- Либераторскими идеями, вы хотели сказать?
- Именно, сэр. Блейк всегда автоматически становится на сторону противников элиты здешнего общества. Это так театрально и так наивно. На Векселе мы имеем дело с древней цивилизацией, и здесь свои законы и традиции. Блейк же превратился в какого-то экстремиста.
- А у вас есть доказательства всего того, в чем вы обвиняете капитана Блейка?
- Доказательства?
- Да, письменные. Принесите, и я изучу их.
- Мне потребуется время, чтобы свести все воедино.
- Мне нужны только проверенные факты, вы поняли?
- Я подчиняюсь командованию флота, ваши же полномочия, - ощетинился Качестер, - насколько мне известно, не распространяются столь далеко.
Улыбки на лице Луизы как не бывало.
- Вам следует лучше знать приказы, капитан. Центральное командование Скопуса прислало меня на этот пост, снабдив планетарными полномочиями, согласно директиве номер девятнадцать. Если вы не согласны со мной, я предлагаю вам перейти к адмиралу Хельдхайму в сектор космофлота.
Качестер зло посмотрел на Луизу.
- И до тех пор, пока отмены такого приказа я не имею, всепланетные полномочия сохраняются, и, значит, каждый офицер космофлота находятся в моем непосредственном подчинении, - закончила Луиза.
- А коммодору Бенксу известно об этом, сэр?
- Он должен знать об этом, если читает приказы.
- Пожалуй, я позвоню ему, чтобы убедиться, что и он в курсе, полковник. Ведь коммодор очень занятой человек.
- Мне нравится ваша идея, капитан. Передайте Бенксу, что я жду его звонка.
- Обязательно передам, полковник, можете на меня положиться.
Глава 5
Уже наступила ночь, когда самолет наконец приземлился на территории поместья Карвура. Погода была отвратительная, дождь лил как из ведра, а со стороны вересковой пустоши доносились леденящие душу завывания ветра.
Каролина наконец очнулась от дремоты: ей почему-то снились извивающиеся как черви водоросли. Казалось, будто они тянут свои щупальца к тусклому коричневатому свету заходящего солнца.
Сон навеял ей неприятные мысли. Двигатели самолета заглохли, отчего завывания ветра зазвучали еще пронзительнее.
Впереди замелькали огоньки - значит, навстречу им вышли слуги Карвура. В темной громаде дома отворилась дверь, и из нее на мгновение вырвался пучок желтого света.
- Вот вы и дома, - сказал граф. Еще не до конца проснувшаяся Каролина согласно кивнула.
- Нам надо немедленно начать разгрузку. К тому же меня беспокоит работа аккумулятора. Нужно как можно скорее подключить его к сети электроснабжения.
На худом, изможденном лице Карвура Каролина заметила новые признаки внутреннего напряжения. Граф рывком открыл дверцу, и внутрь салона ворвался поток дождя и ветра.
Каролина поежилась и плотнее запахнула куртку с капюшоном. Открыв дверцу самолета со своей стороны, она тоже выскользнула навстречу разбушевавшейся стихии.
Граф стоял у хвоста самолета. Запущенный в работу робот-погрузчик как раз в этот момент опускал на землю аппарат для искусственного доращивания телят. Аппарат представлял собой искусственную матку - этакий куб шириной около метра, у основания которого крепилось вспомогательное оборудование.
Слуги суетились возле своего хозяина, но их желание услужить ему действовало Гизлю на нервы. Не выдержав, он грубо отослал их обратно в дом, велев приготовить горячую ванну и накрыть на стол. После этого направился вслед за роботом-погрузчиком в коровник. Каролина спотыкаясь побрела вслед за ними, хотя, по правде сказать, она предпочла бы пройти под теплые своды кухни. Внутри коровника было холодно и пусто. Резкий свет люминесцентных ламп, размещенных на потолке, падал на стены старинной кладки, покрытой местами влажными пятнами плесени. Перегородки в стойлах были стальными, но уже изъедены вековой, если не тысячелетней ржавчиной. В дальнем конце помещения, позади защитной перегородки, находился огромный деревянный стол, по которому протянулись электрические провода. Неподалеку стоял портативный компьютер и прочее оборудование.
Робот поставил свою ношу на стол и вышел из помещения. Гизль потянулся к проводам и принялся подсоединять их к машине. Каролина проверила ее действие. Изображение на экране было четким и контрастным. Внутри искусственной матки все так же колыхался желеобразный сгусток размером не более крупного батата - неведомое существо. Время от времени оно шевелило своими щупальцами. Когда Каролина вспомнила, как они проникли в таинственную машину и извлекли оттуда это существо, ей показалось, что она слышит бульканье и непонятное зловоние.
- Все функционирует нормально, - сказала она.
Граф присоединил силовой кабель и включил рубильник, а затем отсоединил батарею аккумулятора.
- Что ж, аккумулятор нас не подвел, - пробормотал Карвур. Поблагодарим за это предков, да?
- Неужели он такой древний?
Граф рассмеялся:
- У меня все здесь древнее. Эта ферма стоит здесь еще со времен лаовонов.
- Да-да, вы уже рассказывали мне об этом.
- А что там показывают приборы? - спросил Гизль.
- Температура прежняя. Существо продолжает дышать, хотя и очень медленно.
- Прекрасно, тогда завтра начнем наши попытки оживить его.
- Мистер Карвур, прежде чем мы приступим к работе, я бы сначала хотела провести несколько предварительных испытаний. Я вам уже говорила, что необходимо провести микробиологическое исследование. Ведь оживление этого существа, вы понимаете, дело непростое.
- Подумать только, вы ведь возражали даже против того, чтобы сдвинуть его с места!