Качестер решил, что это, скорее всего, проделки "либераторов", а может быть, даже Комитета по спасению общества, которому не терпелось сделать "либераторов" этакими козлами отпущения. В любой другой ситуации это могло его даже позабавить, но только не сейчас, когда собственный вылет откладывался. Качестеру было крайне необходимо поговорить с Хельдхаймом до того, как тот столкнется с Луизой Чанг. Ему нелегко будет выкрутиться, случись этой Чанг присутствовать при беседе с адмиралом. А это было вполне вероятно, если "Императрица Ву" выйдет на низкую орбиту прежде, чем он. Не исключено, что Хельдхайм сам пожелает спуститься на землю, чтобы лично взглянуть на происходящее.
Именно тогда капитан Басонт вывел свой отряд на встречу с захватчиками. Машина наземной атаки типа "Овод" следовала прочь от базы ИТАА в сторону Дуази-Дайяна. Снова раздался треск выстрелов. На этот раз, однако, они прозвучали гораздо ближе. Собственно говоря, они доносились изнутри терминала. Качестер был в замешательстве. Какого черта вытворяли там эти парни! Ведь это действительно переполошит всех и вся! Качестер был рад, что он убирается отсюда раньше, чем все это ИТАА рассыплется как карточный домик после такого конфуза.
Снова послышались крики и выстрелы. Собственно говоря, это все больше напоминало массовую резню. Кто-то сумел пробраться в контрольный центр с донесением, что какие-то непонятные существа ворвались в зал ожидания космопорта и принялись убивать людей.
- Существа? - Брови Качестера полезли на лоб от удивления. Принесший эту весть был бледен как мел.
Именно существа, настаивал он, он видел их собственными глазами, но, слава Богу, с некоторого расстояния, так как спрятался на эскалаторе зала ожидания. Эти существа передвигались с поразительной быстротой. И убивали всех подряд.
На этом этапе событий Качестер предпочел осторожность доблести и что было сил бросился наутек к запасному выходу из терминала. Заскочив в подземное помещение под залом вылетов, он увидел нечто поджарое и серое, с телом, напоминавшим ребенка. Существо преследовало двух мужчин и женщину, которые пытались спастись бегством. В руках у него был крестьянский нож-мачете. Убийца настиг старшего из мужчин, который чуть замешкался, на мгновение замер с занесенной вверх рукой, а затем, размахнувшись ножом, обезглавил жертву одним аккуратным ударом. Оставшийся мужчина и женщина, одетые в строгие деловые костюмы какой-то фирмы, с криками ужаса попытались скрыться за углом. Существо-убийца устремилось за ними с проворством насекомого.
Качестер, словно испуганный кролик, бросился наутек прямиком через подъездную дорогу к пандусу, который вел прямо на посадочное поле космопорта. Ему посчастливилось наткнуться на рядового Форшта, сидевшего за рулем "Овода", машины наземной атаки, которая направлялась на поддержку Басонта и его отряда. Качестер приказал Форшту остановиться, развернуть машину и вывести "Овода" с пандуса на подъездную дорогу. Там они отъехали на расстояние, которое в тот момент казалось им вполне безопасным. Затем Качестер остановился, решив, что пора связаться с Каудрей-Кара-Сити и оповестить полковника Чанг, что ее "существа" вовсе не являются выдумкой.
Решение полковника Чанг последовало незамедлительно. Она приказывала ему вернуться на базу и выяснить, что там происходит.
Качестер не ответил.
- Капитан, вы слышите меня? - раздался голос Луизы.
И снова Качестер промолчал и лишь минуту спустя произнес:
- Я вас плохо понял, на линии сплошные помехи.
- Капитан! - рявкнула Луиза.
- Простите, мне ничего не слышно, - сказал Качестер. Луиза почувствовала, как ей ударило в виски.
- Капитан, прекратите ваши штучки!
- На линии помехи. - И капитан исчез, по-видимому сломав переговорное устройство.
Луиза была готова убить его. Она представила себе, как душит его своими собственными руками. Ей от этого немного полегчало, впрочем, не слишком.
Под ними проплыли очертания космопорта Каудрей-Кара-Сити. "Акула" приземлилась с характерной для нее стремительностью. Каролину Риз немедленно передали в руки представителей службы безопасности и повели к стоявшему наготове космическому кораблю.
Дарел Хопстер был уже там, ожидая посадки. Он все еще рассчитывал выйти в эфир со своим интервью, хотя новость о происшедшем в Дуази-Дайяне уже успела просочиться на все каналы телевещания. Паника молниеносно переросла в хаос, стремительно охвативший планету.
Однако несмотря на опасность, Хопстеру все же хотелось лететь вместе с Луизой. Та искренне изумилась его желанию.
- В Дуази? Ты хочешь все увидеть своими глазами? - Луиза была, пожалуй, не столько удивлена, сколько восхищена.
- Разумеется. Кто же расскажет лучше, чем очевидец?
- Конечно, даже если его при этом разрежут на части и съедят. Это ведь не кучка тупиц-регуляторов, нас ждут соперники пострашнее.
- Да, я знаю, но телезрители действительно ждут репортажа с места событий, и я воспользуюсь случаем, если ты мне его предоставишь.
Чанг на минуту задумалась.
- А почему бы и нет? Доставим репортера прямо к месту событий. Либо это будет величайшая телепередача, либо всем нам крышка, и тогда уже будет все равно, я права?
- Так точно, полковник!
- И кроме того, мы войдем в историю, верно? Давай-ка, Хопстер, поднимайся на борт моей "Акулы", да поживее. Мы взлетаем через минуту и пять секунд.
Хопстер втянул в себя воздух. Он явно что-то просчитывал.
- А на сколько велик риск, полковник? Я хочу сказать, что мне необходимо предупредить жену.
- Вы слышали, мистер Хопстер. Там их всего несколько.
Хопстер кивнул и зашагал к выходу.
- Надеюсь, у тебя с собой достаточно дисков? - бросила Луиза вслед ему.
Он обернулся, его лицо горело воодушевлением.
- По возможности, это будет прямая трансляция. Будем передавать прямо через спутниковую связь.
- Прямая трансляция? Может быть, все это и без того гигантское шоу, а, Дарел?
- Нет, - произнес он задумчиво.
- Чертовы телевизионщики, - фыркнула Луиза. - У вас у всех мозги набекрень.