Затем город вдруг как-то сразу закончился, а впереди замаячили стены базы ИТАА.
Часовые у ворот оказались в униформе, хотя, пропуская "АТВ", они воздержались от замечаний шоферу по поводу откровенного пренебрежения к требованиям устава.
База представляла собой двухэтажное административное здание из красного кирпича и группу зеленых построек из армированного бетона, сгрудившихся в кучу позади главного корпуса. У главного входа в административный блок полковника Чанг уже поджидали двое лейтенантов. Они также были в форме, однако явно страдали не от недостатка одежды, а от ее излишества.
Луизу сразу же проводили в ее рабочий кабинет. Она прошла через все здание, довольно убогое, хотя и чистое. Как и везде, похоже, в этом городе, стены буквально взывали о новой покраске.
Луиза осталась один на один с человеком, которого ей предстояло сменить на этом посту, - полковником Трудной.
Луиза не стала поднимать козырек. Перед отправкой сюда ей детально изложили обстановку. Эта информация рисовала полковника Трудну не в слишком выгодном для него свете. Однако, как было замечено, на протяжении столетий никому еще не удавалось покинуть это место героем. Вот почему выбор пал на Луизу Чанг.
- Добро пожаловать на Вексель, полковник Чанг. - Трудна был крупным, даже, пожалуй, грузным краснолицым мужчиной.
- Благодарю вас, полковник.
Получив от бывшего нечто вроде приглашения, Луиза обошла стол и уселась в полковничье кресло.
Трудна загадочно улыбался. Он уже прослышал, что сюда послали горячую голову, бой-бабу из Центрального командования. Подумать только, женщина-полковник из Орбитального флотского корпуса, которая, как говорят, была лучшей на курсе во время учебы в академии! Однако здесь, в этой чертовой дыре, с нее собьют спесь.
- По-видимому, я должен ознакомить вас с положением дел, - произнес Трудна, - с людьми, с которыми вам придется сталкиваться по службе. Полковник поднялся и принялся расхаживать взад и вперед.
- Да, да, я слушаю вас.
- Прежде всего, не спускайте глаз с Блейка. Он хитер как лис и имеет привычку пропускать мимо ушей любые замечания.
- Блейк, капитан космофлота?
- Он самый. Ни с кем мне не приходилось так трудно, как с этим парнем.
- Что ж, посмотрим, - произнесла Луиза, с трудом веря своим ушам. У Блейка был просто невероятный боевой послужной список.
- И конечно же, будьте поосторожнее с капитаном Качестером. Этому ничего не стоит загубить вашу карьеру. И вообще, офицеры космофлота - самые отчаянные головы из всех, кого вы когда-либо встречали. Вы еще вспомните мои слова.
Трудна с нескрываемым удовольствием потер руки, словно предвкушая неприятности, готовые обрушиться на Луизу.
- Я поняла вас, - только и сказала она. Качестер вообще не принимал участия ни в одной боевой операции. Вся его военная карьера проходила на Векселе, где он уже отслужил два пятилетних срока. Было, однако, известно, что он ходит в любимчиках у адмирала Хельдхайма. - На кого же мне еще следует обратить внимание? - поинтересовалась Луиза.
- На коммодора Бенкса! - просиял Трудна.
- Говорят, он крепкий орешек?
- Крепкий? Не то слово. Да он в два счета обольстит вас, как змея, яду у него хватает! К тому же спелся с Каудреями, теми, что держат в руках весь поток контрабанды, проходящий через местный космопорт.
- Мне говорили, что без дела мне тут сидеть не придется.
- Нисколько в этом не сомневаюсь, - успокоил ее Трудна, продолжая перечислять проблемы, с которыми предстоит столкнуться Луизе. Вскоре он перешел на общую лекцию о непостижимой уму природе зловредного старого Векселя, но в конце концов выдохся и после непродолжительного, слава Богу, прощания с подчиненными, отбыл в космопорт.
Луиза занялась обустройством своего служебного кабинета и осмотром казарм.
Вечером, как предполагалось, должен был состояться прием по поводу прибытия нового командующего. Для торжества была отведена офицерская столовая - длинное узкое помещение на верхнем этаже административного здания. По стенам столовой в хронологическом порядке были развешаны портреты всех командующих 624-м орбитальным ударным соединением. С потолка свисали боевые знамена, украшенные прославленными именами, - начиная с Гектора Второго и кончая Мельгиджионом.
К удивлению Чанг, лишь немногие ее подчиненные удостоили прием своим присутствием. В углу потягивали пиво двое сержантов, а несколько посыльных из штаба разносили закуски и напитки. Офицеров почти не было видно. Недолго поколебавшись, Луиза прошла в зал, взяла себе банку пива и присоединилась к сержантам. Их звали Ронкс и Лагеден.
- Мы не встречались, но я о вас слышала. Ваше имя часто мелькало в донесениях, - обратилась Луиза к Ронксу, здоровенному веселому парню.
- А это потому, что мы тут самые незаменимые ребята.
- Без меня и Ронкса тут все бы пошло прахом, - произнес Лагеден, салютуя Луизе пивной кружкой, которую затем залпом осушил. Он успел уже отрастить себе завидных размеров брюшко и был румян, круглолиц, а глаза его искрились лукавством.
- Кроме нас, тут есть еще такая Джин Повет. Она вам понравится, уверяю.
Полковник Луиза Чанг потягивала пиво. Оно было довольно безвкусным, зато холодным.
- А почему здесь сегодня почти никого нет? - осмелилась наконец спросить она.
- По телеку показывают гладиаторов, - ответил Ронкс. - Здешним парням из флота только дай повод для пари. Нет таких соревнований, на которые они не делали бы ставки. После девяти часов они появятся здесь все как один, вот увидите.
- За исключением Блейка, разумеется, - добавил Лагеден.
- А это еще почему? Он что, сам выступает по телевидению?
Лагеден подавил смешок:
- Вас уже относительно него проинструктировали, так ведь? Рассказали обо всех его причудах?
Эти двое сержантов - просто парочка дамских угодников, решила про себя Луиза. Согласно донесениям, они тоже брали взятки, но не слишком большие. Да и какие они могли иметь барыши, если не контролировали такие доходные участки, как, к примеру, космопорт Векселя. Другое дело, офицерский корпус.
- Так где же тогда может находиться сейчас капитан Блейк? - стараясь не выдать своего интереса, спросила Луиза.