Капитану Качестеру довольно-таки легко удалось вернуться обратно в ряды командного состава ИТАА. После внезапного исчезновения Чанг никаких препятствий для этого не оставалось. Качестер вместе с Форштом вернулись обратно в город и тотчас же оказались на борту "шаттла", который готовился к взлету из космопорта Дуази-Дайяна.
После того как они оторвались от земли, он связался с коммодором Бенксом и сообщил тому, что он, Качестер, подчиняется приказу адмирала Хельдхайма и лично обратится к нему с докладом на борту "Императрицы Ву". Бенкс проворчал в ответ что-то невразумительное и отключился.
На борту орбитальной станции Качестер натолкнулся на некую особу, дожидавшуюся, пока "шаттл" поднимется вверх по гравитационному колодцу на "Императрицу Ву". Когда он наконец надежно устроился в кресле, то опять обратил внимание на эту женщину. Лицо ее показалось ему смутно знакомым. Капитан с легким раздражением отметил про себя, что ему никак не удается вспомнить, кто это такая. Это была блондинка средних лет с явной склонностью к полноте. И только потом до него дошло - он видел ее в видеоновостях.
- Вы профессор Риз, я не ошибся? - спросил он, перегнувшись в ее сторону.
Женщина была глубоко погружена в свои горестные мысли, вопрос Качестера застал ее врасплох.
- Да, но откуда вы меня знаете?
- Вас показывали во всех выпусках новостей. Вы та самая, кто раскопал этого монстра.
- Но ведь на самом деле это ведь не одна я сделала. Ее незнакомый попутчик презрительно фыркнул:
- Рассказывайте... О других ваших помощниках никому не известно. Всех собак навесят на вас одну, это обычная тактика ИТАА.
Качестер улыбнулся, впервые за последние дни у него поднялось настроение.
- Между прочим, меня зовут Качестер, капитан Качестер, командующий космоцентром Дуази-Дайяна.
Последние слова Качестера заставили Каролину озабоченно нахмуриться.
- Я думала, что эту должность занимает полковник Чанг.
Качестер что-то прошипел сквозь сжатые зубы и откинулся на спинку кресла.
- Назначения на Векселе производятся командованием флота, а командует планетой коммодор Бенкс, которому я лично подчиняюсь. Второй человек по командованию системой - я.
- Так, значит, это из-за вас задержали отлет "шаттла"?
Качестер слабо улыбнулся в ответ:
- Вы вляпались в крайне неприятную ситуацию, леди.
- Да уж, пожалуй.
- Вам ведь грозит срок, срок, назначаемый ИТАА.
- Думаете, я об этом не знаю? А вы что, злорадствуете по этому поводу?
Качестер нервно замигал.
- Ведь именно вы отвечаете за все это, не правда ли? Судя по тому, что я видел по телевизору, именно вы раскопали эту штуковину и держали это в секрете.
- Нет, я была не одна. Вы же ничего не понимаете, никто ничего толком не понимает.
Капитан невесело улыбнулся:
- Боюсь, что вы просто предали свою расу. Я точно не знаю, что же вы наделали, но эти монстры умертвили до черта народа. С вами поступят круто, чтобы впредь никому не повадно было повторять ваших ошибок.
Сделав это оптимистичное замечание, Качестер полностью погрузился в свое кресло, оставив Каролину наедине со своими, мыслями.
Похожая на огромную железную стрекозу "Акула" Луизы Чанг зигзагом двигалась на север, через весь штат Южный Кара в поисках инопланетных монстров.
Новость о том, что существа находятся где-то в Южном Кара, вызвала новый всплеск паники и породила десятки свидетельств очевидцев, якобы видевших этих ужасных тварей. То, что причина страха имелась, подтверждалось происшествием в усадьбе Пенскава, находившейся высоко в горах над Баскинг-Спрингс. Там были обнаружены тела всех членов семьи мужчин, женщин и детей, умерщвленных с целью завладеть их самолетом, который был впоследствии брошен убийцами за ненадобностью и обнаружен где-то в болоте неподалеку от Дуази-Дайяна.
А потом еще эта кредитная карточка. Это был действительно особый след, впервые всплывший на поверхность в Баскинг-Спрингс, курортном городке на самом юге штата Кара. По ней были куплены еда и топливо для машины.
Это была "открытая" карточка, по которой обслуживался любой водитель данного транспортного средства. Для пользования ею не требовалось отпечатка большого пальца. По ней за один присест было съедено огромное количество пищи. А затем незнакомцы направились в Кара-Сити. Там карточкой воспользовались в университетской библиотеке вместо необходимого для таких целей удостоверения личности. Вследствие того что руководство университетом осуществлялось автономно, факт использования карточки не был зафиксирован компьютерами городской полиции. Университет был еще одним из так называемых "не сотрудничающих с ИТАА" учреждений.
Случившееся в Баскинг-Спрингс давало не слишком богатую пищу для размышлений. Никто ничего не помнил о пассажирах "АТВ", когда-то принадлежавшего Джааду Бенюилу.
..."Акула" вновь поднялась в воздух и направилась на север. По приказу Луизы были проведены аресты членов правления "Эпоксо-банка": им грозили обвинения, предусмотренные директивой 115 по пунктам, касающимся утаивания информации о кредитной карточке. Всем компаниям по производству кредитных карточек было дано распоряжение сообщать о тех случаях, когда в их поле зрения попадет имя Джаад Бенюил. Однако после нескольких судебных разбирательств "Эпоксо-банк" стал уклоняться от сотрудничества с ИТАА и решил проигнорировать полученное ими сообщение, непосредственно касающееся директивы 115.
Побывав в усадьбе Пенскава, Блейк сообщил Луизе все, что он и его люди обнаружили на месте. Было похоже на то, что убийцам просто не хотелось оставлять в живых свидетелей. Из вещей практически ничего не было повреждено или даже сдвинуто со своих мест, за исключением шкафчика с оружием.
Вместе со своим взводом Блейк снова поднялся на орбиту. В это время вместо них в Поташ-Доу десантировался другой взвод.
До сих пор никто еще не имел представления о том, где находились люди, которых забрали с собой чужаки-головорезы, устроившие чудовищную бойню в Дуази-Дайяне. Было известно, что человеческие тела служили исходным сырьем для инопланетных монстров-паразитов. Девять убитых чудовищ были настолько малы, что приходилось лишь догадываться, какими они могли быть в детском возрасте. Было ясно как день, что в усадьбе на Карвура чужак был один, хотя, судя по словам крестьян, прежде чем бежать, инопланетная тварь занималась поисками человека, в которого она могла бы превратиться. После этого чудовище наведалось на ферму Бенюила и забрало Бетрис. По крайней мере, ее тело так и не было найдено. Монстр скрылся на принадлежавшем супругам "АТВ", направившись в горы, к усадьбе Пенскава, что неподалеку от Баскинг-Спрингс. Там, судя по оставленным следам, находилось несколько его сообщников. Затем в Баскинг-Спрингс он воспользовался кредитной карточкой для покупки еды и топлива. После этого был визит в располагавшуюся в тысяче миль от этого места библиотеку...