- Кстати, она говорит, что весь этот спектакль пора заканчивать. Но из того, что я видел, мне кажется, она все же была права, введя в действие эту свою директиву, хотя я и не во всем с ней согласен.
- А мне до сих пор с трудом в это верится. Все время спрашиваю себя, может, это все каком-то жуткий розыгрыш?
- Розыгрыш? Ты с ума сошел, пять тысяч человек отдали Богу душу на месте, а тысяч пятьдесят отделались травмами. Центральное командование вне себя, и, как мне кажется, информация передана в Галактический Совет. Ну а если это и впрямь розыгрыш, то шутникам придется отдуваться за него до конца своих дней.
- И все-таки здесь что-то не то. Я поднимался на "шаттле" до орбитальной пересадки вместе с подозреваемой, этой профессоршей Каролиной Риз.
- Вот оно что? Ее допрос многое прояснит. Ведь она утверждает, что инопланетная форма была обнаружена неким Карвуром, графом, представителем древнего аристократического рода.
- Это вполне в традициях Векселя. Здесь полным-полно аристократов, феодалов.
- Как бы то ни было, эта штука долгое время находилась под землей, около восьми миллионов лет, если не больше.
- А что с ней будет?
- С этой дамочкой, Риз? Скорее всего, ей дадут лет шестьдесят, ну, может, скинут за примерное поведение лет пятнадцать.
- К тому времени она станет совсем старухой, заключенным ведь не положено пользоваться программой "Продление жизни".
- Ты прав, никаких вторых и третьих столетий для нее. А в старости ужасающая бедность и прозябание на какой-нибудь из крупных планет ИТАА, где еще платят налоги. Лешур или Даммокс, например.
Приглушенный шепот раздался возле правого уха Хельдхайма:
- На связи капитан Тон с корабля "Шаки", адмирал.
- Спасибо, Макрэй. Капитан Тон, Хельдхайм слушает вас.
- Капитан Тон на связи, сэр. У нас есть распоряжение из Центрального командования, подписанное самим Тахото, взять на борт подозреваемую, Каролину Риз.
- Конечно, капитан, мы вас давно поджидаем.
- Наш транспортный модуль будет немедленно отправлен за ней.
- Прекрасно. Я отключаюсь. Конец связи. - Адмирал снова повернулся к Качестеру: - Вот такие дела. По-моему, не миновать ей Лешура. Риз забирают в Центральное командование. Ее будет судить Верховный суд Скопуса.
- Значит, это действительно была директива 115. После всего, что мы сделали.
- Да, это она. Вы видели видеозапись из Дуази-Дайяна?
- На "шаттле" мы только ее и смотрели. Какая мерзость!
- Да, противная штука. Однако нам от этого вовсе не легче. Как будем выпутываться с этой Чанг?
Они оба усмехнулись. Качестер уже подумывал об отставке. У него в банке накопился приличный счет, чтобы до конца своих дней не знать никаких лишений. Улететь куда-нибудь подальше на планету с бархатными пляжами и коралловыми рифами. С какой стати он должен снова рисковать своей шкурой? И кроме того, в его жизни действительно был момент, когда он изведал на себе, что такое ужас, - встреча, почти лицом к лицу с враждебной тварью.
- Вы знаете, я видел одно из этих чудовищ совсем близко. Это случилось в космопорту. Я был в командной башне, пытаясь разобраться в происходящем. Собственно говоря, я дожидался следующего "шаттла", когда они неожиданно свалились на нас. Я бросился в диспетчерскую и застал там полную неразбериху. А когда я снова поспешил вниз, на первый этаж, то столкнулся с одной этой тварью.
Хельдхайма разобрало любопытство. Похоже, Качестер говорил правду.
- Видел? И что дальше?
- Тварь меня не заметила. Эта образина гналась за другими людьми и, как мне кажется, не разглядела меня. Случайное везение, не больше. Когда она промчалась мимо, я побежал в другую сторону, это меня и спасло.
- У тебя тогда при себе не было оружия?
- Никакого, я был не при исполнении.
- Да, повезло, - пробормотал Хельдхайм. - Действительно, ничего не скажешь. Все будет погребено под обломками директивы 115, и к тому же тебе удалось уничтожить улики. Отлично. Я хотел бы предоставить тебе несколько недель отдыха. Боюсь, тебе придется провести их на борту "Императрицы". Но через какое-то время мы поговорим снова. Нам надо решить, какой следующий пост для тебя выбрать, не возражаешь?
- Что вы, адмирал. Звучит заманчиво.
- Кто знает, может быть, эта директива сыграет нам на руку, нам и нашим карьерам.
- Карьерам?
- Бесчисленные интервью, сплошные словеса. Все это может здорово помочь нам.
Когда сеанс связи наконец закончился, Качестер от волнения не находил себе места.
Глава 38
Когда Луиза Чанг доложила генералу Тахото о своих опасениях, лицо его омрачилось. Инопланетная форма, из-за которой вступила в действие директива 115, по всей видимости, обладала способностью под чужой личиной проникать в человеческое общество.
- Жаль, что этого не удалось избежать, - спокойным тоном отозвался генерал.
Чанг объяснила, что инопланетное существо воспользовалось кредитной карточкой в качестве пропуска в библиотеку.
- А зачем им понадобилась библиотека?
- Они искали свою родную звезду, по крайней мере, это единственный вывод, который я могу для себя сделать. Они просмотрели большую часть звездных карт серии Арнтаджа, где показано перемещение звезд. Это исследование было проведено Рибеном Арнтаджем, одним из тех, кому удалось остаться в живых после саскэтчской трагедии.
- Значит, родная звезда, а? Весьма прискорбно. - Кажется, Тахото соединился с кем-то по внутренней связи, умолкнув на несколько секунд. Полковник, я требую усиления мер безопасности на всех орбитальных станциях и межпланетных судах вверенного вам участка. Я лично поставлю в известность адмирала Хельдхайма. Если что-то случится, немедленно докладывайте мне. И еще, полковник...
- Слушаю, генерал.
- Вы совершили настоящий подвиг, Чанг. В своем отчете я обязательно отмечу ваши заслуги. Вы молодчина. - С этими словами Тахото отключился.
Его последняя фраза, прозвучала так, словно генерал прощался с нею. Внезапно ее сердце наполнилось безотчетным страхом. Может быть, действительно она поставила под удар весь Вексель, а не только одну себя? А ведь они могут решиться на этот шаг, им это ничего не стоит. Если в Галактическом Совете решат, что ситуация на Векселе в рамках директивы 115 вышла из-под контроля вследствие того, что паразитическая биоформа сумела проникнуть в ряды личного состава ИТАА, там не колеблясь примут решение прибегнуть к Звездному Молоту - и тогда целую систему ждет кошмарная гибель во всепожирающем ядерном пламени. Но для Галактического Совета такой исход окажется предпочтительнее, чем рисковать всем человечеством, - ведь иначе биоформа Ванг Оормликооул может проникнуть в человеческую цивилизацию и разбрестись по всем звездным системам.