У "Императрицы Ву" оставалась возможность спастись от всепожирающего пламени Молота, если ее оповестят об ударе хотя бы за несколько минут. За это время можно было успеть, запустив в действие систему Баада, осуществить временной сдвиг. Впрочем, Хельдхайм, по всей видимости, не станет дожидаться последней минуты и предпочтет унести ноги заранее. Уж он-то наверняка найдет выход из положения.
Луиза покачала головой. Пора сосредоточиться на более насущных проблемах.
Они вышли из лифта на уровень "В" и надели респираторы. В воздухе стоял удушливый запах отравляющих газов.
Блейк и Кармондуайк следили за видеорепортажем из "Кокетки Лу", запустив туда бронированного робота "Крысу". Столы, стулья и другое оборудование были снесены со своих мест в огромную кучу посередине центральной ротонды. Слева на границе кадра было замечено быстрое движение. "Крыса" развернулась. Сверху на нее бросилась некая двуногая тварь, и "Крыса" прекратила передачу видеосигналов, так как получила мощный удар стулом.
- Да, недолго музыка играла, - заметила подошедшая Луиза.
Блейк кивнул:
- Дела неважнецкие, как бы не стало совсем худо. Сюда бы "Акулу".
- Но, капитан, а мы-то здесь, по-вашему, зачем?
- Захват неприятеля может стоить нам сотни человеческих жизней. Рисковать жизнью людей... Пойдем ли мы на это?
- Может быть, применить газ?
- Насколько я понимаю, им он совсем не страшен, - усмехнулся Блейк.
- Тогда придется отправить внутрь людей и выманить неприятеля из укрытия.
- Это снова жертвы.
- Блейк, а что ты предлагаешь?
- Держать их там, пока они не умрут или не сдадутся.
Может быть, вовсе не придется ждать, но Луиза не стала говорить об этом Блейку.
- А что, если они обнаружатся где-нибудь еще? Мы же не знаем, сколько их. А если они выберутся наружу?
- И что? - взвился Блейк, будто ужаленный.
- Мы ничего не знаем, капитан, мы даже не знаем, что нас ожидает. Мы в полном неведении, откуда будет нанесен следующий удар и как на него реагировать.
- Черт, если нам идти на их захват внутри ресторана, это повлечет новые человеческие жертвы. Вам стоило бы взглянуть на тело офицера Судериана. Такое впечатление, будто его изрубили клинками.
- Да, я знаю, их пальцы острее ножа.
На связь снова вышел адмирал Хельдхайм.
- Чанг, что вы собираетесь предпринять? Я требую незамедлительных эффективных мер. Я настаиваю на том, чтобы орбитальная станция была очищена от этой нечисти, и причем немедленно.
- Адмирал, мы как раз обсуждаем, как это лучше сделать. В любом случае это будет стоить нам многих жертв.
- Полковник, мне совершенно безразлично, как вы будете выполнять мой приказ, я требую, чтобы вы поторопились. Вам известно, что вас ждет, если вы не сумеете быстро разделаться с этими тварями. Вы также, по-видимому, должны догадываться, что думает по этому поводу Центральное командование. А я располагаю боевым кораблем класса "А" с экипажем в триста человек приходится думать и о них.
Триста - против миллиардов тех, что обречены погибнуть. Луиза пожала плечами. Флотские офицеры вообще были со странностями: а уж о флотском адмирале и говорить было нечего.
- Я понимаю, адмирал. Идущие на смерть приветствуют тебя.
Чанг отключила связь.
- Прекрасно, капитан Блейк, по коням. Мы должны немедленно выдворить их оттуда. Кому бы мы могли поручить это?
Блейк пристально посмотрел на Луизу.
- Кармондуайку, - сказал он.
Спустя минуту Кармондуайк вывел своих бойцов к дверям ресторана, и они стремительно ворвались внутрь. Одна из тварей, вооруженная автоматом Судериана, открыла огонь, но пластиковые пули отскакивали от боевой брони десантников, не причиняя им ни малейшего вреда.
Одна из тварей проскользнула из обеденного зала в кухню. Кармондуайк бросился ей вдогонку. Тварь металась в поисках спасения, затем опрокинула на Кармондуайка холодильник, и бравый капрал оказался прижатым к стенке. На пол полетела посуда, и в это же мгновение на кухню ворвался Гастин. Он скосил тварь автоматной очередью, и она упала, к счастью, не успев раздавить Кармондуайка. Тот выбрался из-за холодильника, отделавшись всего лишь разбитым носом. Тварь забилась под плиту.
Вслед за Гастиным в кухню влетел Хозе. Они опустились на колени и выпустили под плиту несколько очередей. Тварь, опрокидывая мусорные баки, устремилась к двери. Гастин и Хозе вскочили и бросились за ней, продолжая стрелять. Тварь упала на пол, изуродованная до неузнаваемости пластиковыми пулями. Из ее кожи торчали острые позвонки. Внезапно тело будто взорвалось изнутри и из него выскочило нечто непонятное, напоминающее переплетенных червей или змей белесого цвета. Хозе и Гастин выстрелили в них, после чего этот клубок замер на месте.
Другую тварь десантники обнаружили в духовке. Кармондуайк открыл дверцу и бросил внутрь гранату. Кухню потряс взрыв. Открыв дверцу духовки, люди увидели, что тварь была мертва, монстр-паразит внутри нее также не подавал признаков жизни. Чанг доложила лично Хельдхайму и велела Повет передать Тахото, что орбитальная станция очищена от неприятеля.
Дарел Хопстер все это время снимал события на пленку.
- Ну что, это конец? Вы уже разделались с ними?
- Думаю, так, Дарел. - И вдруг Чанг пронзила ужасная мысль.
Она отвернулась и вызвала на связь Хельдхайма.
- Да, полковник Чанг, я все видел, ваши люди просто молодцы, они творили чудеса.
- Благодарю, адмирал. Но я все же не могу успокоиться. Эти чудовища отвлекают нас, чтобы скрыть свои истинные намерения. Я начинаю сомневаться, что это был их главный маневр.
- Что же заставило вас усомниться в этом, полковник?
- Их атака была совершенно бессмысленной. Подобно нападению на Дуази-Дайян. У них не было четко поставленной боевой задачи. Они не добились ничего конкретного, просто отвлекли наше внимание, и это, видимо, их цель.