Сигнал с мостика прервал их отдых. Луиза догадывалась, о чем пойдет речь. Какое-то время назад от "Императрицы" отделился "шаттл" и приземлился на поверхности планеты. Возле него были замечены следы человеческих ног, обутых в космические ботинки.
- Вы были правы, теперь это, по всей видимости, настоящая попытка высадки на планету, - сказал Луизе Тон, когда она появилась на мостике.
- Они опустились довольно давно, "шаттл" был выпущен еще до того, как мы достигли системы.
- А где же тогда монстр? - спросил Тон.
- Спрутоообразная форма, очевидно, остается на борту "Императрицы", ожидая, пока мы не выдадим своего присутствия.
- Вы думаете, чудовище знает, что мы преследуем его?
- По-моему, да.
- Судя по всему, это весьма самоуверенное создание.
Чанг кивнула:
- Инициатива в его руках, и оно знает, чего хочет. А у нас сплошные домыслы. - Она отвернулась, подзывая к себе Повет и сигналя через переговорное устройство Блейку.
- Блейк слушает.
- Капитан, можем мы немедленно высадить десант?
- Мои люди в полной боевой готовности, полковник.
- Тогда, вперед!
Глава 44
Хотя Рэм Кервилиг смутно понимал, что вокруг него происходят события исключительной важности, способность трезво оценить ситуацию была им временно утрачена. В обстановке всеобщего переполоха он проглотил слишком много желтых треугольничков. Когда адмирал Хельдхайм осмелился задать ему несколько вопросов, Рэм долгое время не мог сообразить, чего от него хотят. А затем в голову полезли всякие глупости и он принялся хихикать.
Злость Хельдхайма через несколько минут прошла - он решил, что парень, находящийся перед ним, слегка того. Как, впрочем, и все вокруг. Хельдхайм не мог взять себе в толк, что, собственно, происходит.
Но Рэму кое-что было ясно, какой оборот ни примут события, прежней жизни на Векселе ему не видать. Все, кого он знал, к тому времени отойдут в мир иной, даже если ему суждено будет вернуться обратно.
Тем временем события развивались с головокружительной быстротой. Гигантское розовое тело, занимавшее половину капитанского мостика "Императрицы", отрастило новый внушительных размеров орган около семи футов в длину, напоминающий фаллос. Прямо из стены плоти высотой в девять футов вылезла эта шишка и принялась растягиваться, как огромный арбуз, беспрестанно пульсируя и раскачиваясь.
Рэм с изумлением наблюдал, как за считанные секунды этот отросток превзошел рост человека. Внутри него продолжались толчки. Казалось, наружу рвется какая-то неведомая новая жизнь. Некоторое время спустя отросток начал сжиматься и уплотняться, а его розовая поверхность потемнела, став сначала бордовой, а затем почти черной. Пульсация стихла, а затем прекратилась вообще. Наконец форма с треском раскололась, и оттуда наружу показалось нечто. Взгляд Рэма был прикован к существу, что появилось на свет из бывшего пузыря. Это было совершенно невиданное создание. Оно было двуногим, но без головы и рук. Из плеч у него вырастали щупальца, гладкие и напоминавшие плети. Щупальца были разной толщины и длины, одни походили на стволы, другие скорее на веточки или даже папоротник. Кожа существа была темно-бордовой, с серыми полосками. Этот рисунок Рэм уже знал. Вместо головы была лишь шишка, слегка возвышавшаяся над плечами. Из нее вырастали два букета "цветов". Рэм захихикал, взглянув на пах существа. Половых органов у него не было и в помине.
Внезапно на груди "новорожденного" надулись зеленые полипы, и воздух наполнил странный сладко-солоноватый запах. Потом в теле существа открылся сфинктер, и шипя и брызгая слюной к Рэму обратился потусторонний, но уже хорошо знакомый ему голос. В это же самое время напоминающая футбольный мяч "голова" снова оказалась втянутой в розовую массу главного тела монстра.
Во рту у Рэма пересохло. Хотя он давно оставил всякие попытки осмыслить происходящее, эти новые жуткие превращения совершенно выбили его из колеи. Ему почему-то казалось, что розовый колосс, заполнивший собой весь корабль, и есть конечная форма.
- Мы собираемся покинуть корабль и высадиться на поверхность планеты, - медленно произнесло существо, делая между слогами долгие паузы.
Рэм глядел на него в изумлении, не находя слов для ответа.
- А где мы? - произнес он наконец и снова хихикнул, задумавшись о нелепости таких понятий: как "где", "мы" и бытия вообще.
- Это предначертано судьбой, - ответило существо. - Ты будешь свидетелем. Это родная планета.
- Понятно, - отозвался Рэм. Это было безрадостное место, и то, что произошло с Рэмом прежде, могло показаться детской игрой по сравнению с тем, что ждало их впереди.
Во время этих метаморфоз Хельдхайм сидел, дрожа от страха, в дальнем углу. Он увидел, как розовая стена напряглась, щупальца зашевелились. Органы-цветы покачнулись, один обернулся. До Рэма вдруг дошло, что это органы зрения.
- А что с ним? - произнес он, указывая на адмирала. Глаза-цветы снова слегка покачнулись.
- Вы оба последуете за мной и будете свидетелями. Вам нужны скафандры.
- Конечно же, скафандры! В каком же еще костюме можно выступать в роли свидетеля!
- Пошевеливайтесь! - резко произнесла "Рина", или то, что походило на Рину.
Когда они проходили мимо, Рэм заметил, что лицо и тело "Рины" являли собой картину крайнего изнеможения. Всего за несколько дней она из соблазнительной красавицы превратилась в уродливую старуху. Однако тело ее функционировало по-прежнему и, наверное, протянет еще какое-то время. Затем возникнет необходимость в церемониальной трапезе, и будет найдена новая форма-носитель. На этот раз туго придется ему, Рэму, либо адмиралу.
Корабль был целехонек, он просто освободился от излишка людей. Кое-где валялась перевернутая и разбитая мебель. Вокруг царили тишина и покой. В стыковочном отсеке Рэм и Хельдхайм нашли шкаф со скафандрами, в которые и облачились. Существо, отпочковавшееся от пузыря, и "Рина" тоже надели скафандры.
Они перешли на борт отделяемого аппарата, который уже находился в режиме ожидания. Вскоре "шаттл" отделился от корабля и пошел на посадку. Так как иллюминаторов не было, а экраны видеоробота были отключены, Рэм и Хельдхайм могли только гадать, куда они спускаются.