- А что с остальными?
- Погибли.
Однако для Луизы было подозрительной роскошью терять время. Она обернулась ко второму "шаттлу", лежавшему в отдалении. С каждой минутой пыль становилась все гуще. Ветерок крепчал, грозя превратиться в настоящую бурю.
Из второго "шаттла" показались четыре фигуры в скафандрах: двое сотрудников службы безопасности с "Шаки", затем Дарел Хопстер с какой-то женщиной. С несказанным удивлением Луиза Чанг обнаружила, что перед ней не кто иная, как Каролина Риз.
- Ну-ну, как мило с вашей стороны спуститься вниз, чтобы принять участие в заключительной церемонии, - заметила с иронией Луиза.
С Каролиной за это время произошла разительная метаморфоза. Она почти разучилась жаловаться на жизнь. Постоянные лишения и соприкосновение со смертью закалили ее характер, что было удивительно даже для нее самой.
- Да, уж, никак нельзя пропустить конец этого действия, - печально усмехнулась она. - Мне кажется, я просто обязана досмотреть все представление до конца, Может быть, это судьба.
- Пожалуй, это судьба, - отозвалась Луиза. - Последнее время я только и думаю о ней. В этом есть что-то такое, о чем я по-настоящему никогда не задумывалась раньше.
Чанг проверила каналы связи с каждым из членов группы.
- Ладно, ребята, давайте в путь, иначе зачем мы здесь? Вон там, позади "шаттла" "Императрицы", видны какие-то пещеры. Следы ведут именно туда.
- Ну уж нет! На меня можете не рассчитывать, - запаниковал Качестер. Ни за какие коврижки я не полезу в эту нору, чтобы повстречаться там нос к носу с монстром. Уж я-то их видел! Это верная смерть.
Луиза секунду молчала, а затем произнесла:
- Хорошо, капитан Качестер с нами не пойдет. Он будет просиживать штаны здесь, чтобы его космическая задница осталась в целости и сохранности.
Луиза окинула взглядом остальных. Младшие лейтенанты флота имели жалкий вид, однако они не хотели осрамиться и избегали смотреть Качестеру в глаза.
- Одумайтесь! - не выдержал капитан. - Это же безумие! Разве вы сможете вот так, в одиночку, спуститься вниз и прикончить чудовище! Скоро сюда подоспеют части космофлота! Они подберут нас и двинутся на этого монстра во всеоружии! Ну разве можно в такой ситуации полагаться на наши скудные силы?
Младшие офицеры флота топтались на месте, по-прежнему не глядя ему в глаза.
- Итак, - продолжила Луиза, - мы сейчас находимся на поверхности мертвой планеты где-то на задворках Вселенной. Мы отправили свои координаты по линии глубокой связи, поэтому помощь уже в пути, но на таких расстояниях, согласно теории относительности, минуты могут превратиться в недели, и Бог знает, сколько мы еще пробудем здесь в полном одиночестве'. Мы не имеем права полагаться на случайность, и у нас нет той боевой мощи, какой бы нам хотелось.
- Боевой мощи? Неужели нам еще есть на что надеяться? поинтересовался Хопстер. - Я имею в виду не этого монстра - сможем ли мы просто-напросто выжить? Сколько мы протянем еще с нашими запасами воздуха?
- В аварийных контейнерах трех кораблей достаточно пищи и воды, чтобы продержаться еще пару месяцев, а может быть, даже три или четыре, если расходовать экономно. А очистительные установки в скафандрах могут бесперебойно работать долгие годы. И наши "шаттлы" также смогут еще долго очищать воздух. Поэтому все в наших руках. Остается только одно расправиться с монстром.
- Может быть, проще попробовать ужиться с ним? - в отчаянии произнес Качестер. - Оставим эту чертову тварь в покое - глядишь, и она нас не тронет!
Луизе стало тошно.
- Но для этого, капитан, нам надо выяснить, какого черта она замышляет, и если надо, помешать ей. Если бы дело было только в наших жизнях! Речь идет о судьбе всего человечества.
Молодые офицеры видели материалы, рассказывающие об излюбленных методах паразитизма инопланетного существа. Они напряглись - сколь многое зависело от исхода операции, в том числе и честь самого флота. У бортинженера Пентофски от такой близости к инопланетному ужасу подгибались ноги. Ему становилось дурно от одной только мысли, что он должен спуститься под землю, преследуя загадочное чудовище. Но ему также не хотелось попасть в число трусов, и он остался стоять рядом с молоденькими офицерами из службы безопасности. Хопстер промолчал, но остался на месте. Он понимал, что прежней жизни ему больше не видать - все былое кануло безвозвратно. Теперь же его жизнь зависела от того, как они будут действовать. Сам он видел свой долг в том, чтобы снимать все происходящее на пленку, причем чем дольше, тем лучше. Осознание собственной значимости переполняло Хопстера, помогая не думать о безвозвратно потерянной семье.
- А что делать с большим кораблем? - поинтересовалась Каролина Риз.
- Здесь мы бессильны, - отозвалась Чанг. - Он вне нашего контроля. Если он останется на орбите, корабли флота смогут его уничтожить, как только появятся здесь. Если же он покинет орбиту, то погоню придется продолжить и вести до тех пор, пока судно не будет настигнуто и уничтожено.
- Что же у них на уме? - не могла успокоиться Риз. "Откуда мне знать, - подумала Луиза. Она была готова разрыдаться. - Я же солдат, а не ученый". Сквозь стекло скафандра она заметила пристальный взгляд Джин Повет.
- Это все-таки чья-то родная планета. Может, профессор, это вы мне подскажете?
Риз что-то недовольно буркнула и отвернулась.
Вскоре группа отправилась в путь, оставив капитана Качестера в одиночестве. Дойдя до "шаттла" "Императрицы Ву", они проверили запасы питания и воздуха. Там было полно всего необходимого, а самое главное, у него хватало топлива, чтобы вернуться назад на орбиту.
- Слава Богу, хоть в этом повезло, - сказала Луиза Джин. - С дополнительным запасом воды и пищи мы сможем протянуть около полугода.
- Может быть, это говорит о том, что чудовище не собирается задерживаться здесь слишком долго?
- Пожалуй, так. Видимо, собирается перебраться куда-то. Мы должны во что бы то ни стало воспрепятствовать этому.
- Вот что я вам скажу, полковник: надо поддать ему жару.
- Джин, а ты участвовала когда-нибудь в боевой операции?
- Нет, полковник.
- Знаешь, не так уж страшен черт, как его малюют. Не успеешь и глазом моргнуть, как все уже кончено, а ты еще даже не успела по-настоящему испугаться.