- Ладно, не надо сейчас. Только отвечай на вопросы.
- Понял. Начинайте.
Внезапно тело "Рины" подпрыгнуло и передернулось, а ее костюм будто взорвался изнутри. Что-то серовато-белесое со стремительностью кобры метнулось через пандус к Рэму и Хельдхайму. Они с истошными воплями бросились наутек, но Рэм был проворней и обогнал адмирала более чем на метр. Его подгонял инстинкт самосохранения - так кролик спасается бегством от преследующей его гремучей змеи. Тварь бросилась на скафандр Хельдхайма. В отчаянной попытке снова найти теплую плоть она прорвалась внутрь костюма, вспоров шов под правой подмышкой. Хельдхайм пытался левой рукой вытащить ее, однако несколько небольших щупалец сломали ему запястье, и тварь пробралась под костюм на его тело. Хельдхайм, стоя на коленях, звал на помощь. Он молил о пощаде, сострадании, милосердии и прочих вещах, о которых люди взывают в мучительной агонии, подобной этой. Крики раздавались на трех каналах радиосвязи, пока в его тело проникали безжалостные щупальца, жаждущие новой формы-носителя.
- Что за шум там у вас? - закричала Луиза Чанг.
- На нем тварь! Она вышла из тела Рины и теперь прыгнула на адмирала. Черт, она уже внутри его скафандра! Я видел, как она пробралась туда!
Хельдхайм крутился в жутком танце, а его вопли постепенно переходили в пронзительный агонизирующий свист.
- Огонь! - скомандовала Луиза.
Пули пробили шлем несчастного, и оттуда брызнули фонтаны крови. В считанные секунды она испарилась, превратившись в легкую розоватую дымку.
- Пошевеливайся, Рэм Кервилиг, если не хочешь, чтобы эта гадость догнала тебя! - произнес тот же женский голос.
Подгонять Рэма было не нужно: он что было мочи кинулся им навстречу. Тело Хельдхайма вдруг ожило и пустилось вприпрыжку вслед за ним. Новый шквал огня свалил его наземь, прикончив как самого Хельдхайма, так и умирающую вторичную форму внутри него. Мертвое тело покатилось вниз по пандусу. Рэм оглянулся и немного сбавил скорость. Тварь была мертва. Даже чудовище было бессильно перед мощью огнестрельного оружия. Из укрытия выходили вооруженные люди. Женщина призывала их соблюдать осторожность.
- Одного не хватает! Куда же, черт побери, он мог подеваться?
Рэм указал на дыры во внутренней стене галереи.
- Это тот, что когда-то был Ларшелем. Он спрятался в одной из этих нор!
- Влез в одно из этих отверстий?
- Да!
- Черт, он мог проскочить мимо нас. Проклятье, этой мерзости в изобретательности не откажешь!
Две фигуры, вооруженные автоматами, вскарабкались вверх и, склонившись, посветили вокруг лучом фонаря.
- Упустили! Он проскользнул мимо нас!
- Что он задумал? - опять раздался женский голос.
- Он сказал, что мы будем свидетелями. Нам надо было подняться на поверхность. Он собирается установить часовой механизм для взрыва планеты.
- Он это вам сказал? Так он умеет говорить?
- Еще как умеет! А это его родная планета. Он взял нас с собой взглянуть на богов.
- Каких еще богов?
- Ну, царей-богов, или как их там. В любом случае они мертвы, причем уже давно.
Чанг поняла. Это существо хочет попасть на "Императрицу Ву", чтобы включить главный лазер и вызвать взрыв.
- Проклятье! Живо всем назад, на поверхность! Мы не можем позволить ему ускользнуть от нас!
Но даже когда они помчались вверх по пандусу, Луиза понимала, что счет снова не в ее пользу. Твари опять удалось уйти, и она, конечно же, двигалась вперед, к поверхности, с куда большей скоростью, чем Луиза.
Глава 48
Они бежали изо всех сил, но выбраться из пещер на поверхность планеты смогли только через час. "Шаттла" с "Императрицы Ву" там не было.
Луиза в отчаянии присела на корточки. Ее дыхание гулким эхом отдавалось внутри скафандра. Ни один из спускаемых аппаратов не мог подняться с поверхности этой планеты. Они оказались в ловушке. Если "Императрица" произведет в исполнение задуманный Мастером Боя план, им суждено погибнуть при взрыве.
Каролина Риз также осознавала реальность такого конца, и к ней вернулось уже знакомое чувство безысходного отчаяния. Итак, это был конец, конец их жизням, которыми они понапрасну рисковали. Теперь они уже не смогут донести до человечества массу странной и пугающей информации. Все, что они знают, канет в небытие вместе с ними. Это пугало Каролину, но одновременно к ней пришло какое-то странное спокойствие. Чему быть, того не миновать, и нечего искать объяснения случившемуся. Вселенная не такое уж райское местечко для жизни. И вдруг совершенно неожиданно перед людьми забрезжил слабый лучик надежды. В передатчике Луизы Чанг раздалось потрескивание, и на связь вышел капитан Тама с фрегата "Эссекс", посланного флотом на разведку. "Эссекс" уже вошел в систему и приближался к мертвой планете. К тому же он уже успел отправить спасательный "шаттл", чтобы снять терпящих бедствие с ее поверхности.
Чанг подошла к одному из своих "шаттлов" и влезла через аварийный люк внутрь. Настроив бортовую станцию связи на прием, Луиза на экране увидела изображение капитана Тама. Времени для церемоний у Луизы не было.
- Капитан Тама, я полковник Луиза Чанг. Я располагаю информацией, которую необходимо срочно передать командованию флота.
- Слушаю, полковник. Чем могу быть вам полезен?
Луиза отказывалась верить своим ушам: этот капитан флота без всяких капризов и препирательств готов к сотрудничеству. Может быть, удача опять повернулась к ней?
- Передайте кораблям команду держать дистанцию. Если они войдут в систему, инопланетная биоформа может повести "Императрицу" на таран со звездой. В этом случае произойдет взрыв и мы потеряем все, чем располагаем. Вполне могут погибнуть и корабли.
- Сию минуту, полковник Чанг. Ваше сообщение уже отправлено, прозвучало в ответ.
Через секунду Тама снова вышел на связь.
- Вам хватит двенадцати минут, чтобы подготовиться к эвакуации на нашем спасательном аппарате?
- Мы подготовимся, будьте уверены. Прикажите им поторапливаться и в любой момент быть готовыми к прыжку. Вполне возможно, что эта тварь не будет дожидаться появления флота и сразу поведет "Императрицу" на таран.