– Старый Пригород.
Глядя под ноги, где сновали, разбегаясь при моем приближении, ящерки, мыши, разные насекомые и небольшие косоглавки, я улыбнулся. До нас дошли былины, что столица империи, в которой только одной жило сорок миллионов человек, что чуть меньше, чем сейчас людей на тысячу километров в округе, была поистине волшебным городом. Здания до небес, мосты через километровые реки. А когда прежняя столица была уничтожена небесным копьём, в Старом Пригороде, уцелевшем после войны, возникла новая столица. Но название не поменяли.
При каждом шаге ботинки пачкались, сперва цепляясь о будулышки скошенного сена, потом, поднимая пыль на вытоптанной и слегка петляющей меж полей дороге. Тракт вёл к серым холмам.
Гнедыш иногда тихо пофыркивал, выражая недовольство кусачими мухами.
– Скоро? – в какой-то момент спросила эльфийка.
– Ещё нет, – отозвался я.
– А когда? – нетерпеливо продолжила расспрос девушка.
– Не скоро.
– А сильно долго?
Я остановил коня, поглядел на девушку и недовольно проворчал:
– Когда приедем, тогда приедем, и не надо постоянно спрашивать.
– А когда приедем? – тут же повторила эльфийка, заставив меня заскрипеть зубами. Может, зря я согласился на этот поход? Надо было в трактире не обращать на неё внимания, сейчас бы спал на чистой простынке, ел бы горячий завтрак, а брата бы сам нашёл, потому как, думается, что от этой особы не будет никакого толка.
Глянув на Кису, дотронулся до кармана, где лежал артефакт древних. Вспомнились слова мертвеца и гравировка на бластере. Нет, я хочу узнать об этом больше.
– Гномы, – подала голос эльфийка.
Я вытянул шею, вглядываясь вперёд, и прищурился, но поселения не увидел.
– Нет, вот они, – подняла руку и указала куда-то позади меня, отчего я быстро обернулся.
Действительно, гномы. Небольшой караван из четырёх запряжённых парами коней-тяжеловозов телег и десятка гружёных мешками ослов медленно двигался по той же дороге, что и мы. Так как я шёл пешком и вёл под узды Гнедыша, то ничего удивительного, что обоз нас медленно, но верно догонял. А гномы спешили домой, и через где-то через часик мы поравняемся с обозом. Тогда я пристроюсь к ним в хвост. Всяко лучше, чем плестись в одиночестве.
– Блин! – выругался я, когда совсем рядом из зарослей на дорогу выпал бешено дёргающийся клубок. Даже не сразу понял, что это. Клубок оказался небольшой косоглавкой, схватившей мышь. Мохнатое создание размерами чуть больше горностая имело безглазую голову в форме полумесяца, так что упругие, как хрящики в ушах, концы были направлены назад. Сам голова в пять раз шире туловища. Десять лапок и пара сильных, похожих на кошачьи когти жвал делали существо отдалённо похожим на сколопендру.
Эта тварь, пришедшая вместе с первыми эльфами, жрала все, до чего могла добраться: яйца, птиц, грызунов, насекомых, червей и улиток. Былины гласят, что боялись, как полевая косоглавка не съела птиц в их гнездовьях. Но как оказалось, эту пришлую животинку очень полюбили лисы, ежи, коршуны и совы. Тогда уже эльфы испугались за жизнь косоглавок, но вскоре наступил баланс. Тварь оказалась на удивление плодовита, рождая по десять детёнышей за раз. Она словно паук с весны до осенних морозов таскала на хвосте большие коконы, из которых по пять раз за лето вылуплялось потомство.
Создание было безглазым, но учитель говорил, что оно чует то электричество, что течёт в нервах живых созданий. До сих пор помню мудрёное название: инвазивный вид.
Вскоре клубок замер, и лишь дрожащая мышиная лапка торчала из клочка неземного рыжего меха. Грызуну не повезло. И таких вот тварей было много, особенно водных.
Мы, молча и постоянно оглядываясь на караван гномов, двинулись дальше. Киса натянула свою серенькую шапочку на самые глаза.
А тем временем стало тепло, солнце припекало. Я снял с себя куртку и заткнул за одну из седельных сумок.
Через час поравнялись. Усталые, но воодушевлённые скорым прибытием домой гномы галдели, удостаивая нас взглядами лишь толикой любопытства. Пеших коротышек почти не было. Если ты метр с кепкой ростом, путешествие на своих двоих превращается в изнурительную пытку.
Бородатые коротышки облепили телеги, как грачи – ветки. С коней-тяжеловозов свисали самые натуральные верёвочные лестницы, по которым возницы забирались на покладистых четвероногих тягачей и уже оттуда управляли, сидя в натуральных креслах вместо сёдел. Сами гномы были вооружены ружьями. А на некоторых даже надеты бронежилеты, выполненные из многослойного простёганного льна со вшитыми металлическими пластинами. На ткани виднелись многочисленные заклёпки. На иных – обычные кольчуги, способные защитить разве то ножей.