Отец тяжело вздохнул. Он понимал, почему Артур мог подумать о таком исходе. Маша на балах вела себя, как истинная леди, но в душе оставалась неуправляемым сорванцом.
Она родилась с Добрыней с разницей в два года, и пока семья была занята накоплением богатств и карьерой старших детей, Маша и Добрыня были предоставлены сами себе. Они проводили всё время вместе и стали неразлучными друзьями. Каждый в семье знал: за брата Маша могла придушить кого угодно, включая ближайших родственников.
— Нет, сынок, всё гораздо хуже! Твой дед оставил нам такое «чудесное» наследство, что наша встреча с Создателем может состояться уже на этих выходных, — Валерий залпом выпил рюмку коньяка.
— Постой, ты ведь шутишь? — Артур почувствовал, как холодок пробежался по его спине.
Он знал о деде не так много, но и того хватало, чтобы понять: дед был опаснее заряженного пистолета в руках ребёнка. А Мария, похоже, унаследовала его взрывной характер.
Отец, сделав ещё один глоток огненного напитка, за каких-то двадцать минут обрисовал сыну всю бездну, которая разверзлась под ногами Рода Добрыниных.
Затем, прикурив сигару от свечи, он добавил:
— В общем, думаю, через месяц-другой о нашем положении будут судачить в столице. А это, как ты понимаешь, сулит нам огромными неприятностями.
Артур присвистнув от новости, почесал затылок и пробормотал:
— Надеюсь, из семейства Императора нам никто ничего не должен? А то можно сразу заказывать семейный склеп.
— Какая уже разница, — Валерий нервно усмехнулся, и его щёки дёрнулись. — Ситуация катастрофическая.
Артур, зная, что отец способен дипломатически уладить любую ситуацию, посмотрел на него с надеждой:
— Батя, скажи честно, у тебя ведь есть план на крайний случай? Желательно такой, где мы остаёмся живы.
— Ну, можно попробовать всем отречься от титулов. Станем обычным зажиточным семейством, — Валерий пожал плечами.
Артур усмехнулся мрачно:
— И тогда мы всё равно сдохнем, но уже как безымянные крестьяне. Отличная перспектива! Отречение нам не поможет.
— Да, я тоже так думаю, — Валерий поморщился и перешёл к сути встречи. — В общем, Артур, ты знаешь нашего соседа, графа Безрукова?
Сын кивнул, внимательно слушая отца.
— Похоже, Безруков уже в курсе нашего неожиданного наследства. Этот напыщенный индюк вечно суёт свой нос куда его не просят, — Валерий облокотился на спинку кресла, выпуская облака дыма. — И мне хотелось бы, чтобы ты отправился со мной к нему на переговоры. Боюсь, что с его стороны может быть ловушка.
— А куда я денусь, — Артур криво улыбнулся. — Если он устроит западню, то, по крайней мере, мы уйдём красиво. Безруковы не так уж и сильны, да и мы всё же А ранга, не забывай.
— Тогда готовься, — Валерий выпрямился и затушил сигару. — Не знаю, что нас там ждёт, но этот гад явно задумал что-то недоброе.
Хотя приглашение вроде было стандартным предлогом обсудить дела, глава Рода всегда готовился к худшему сценарию. Его гвардия уже находилась в полной боевой готовности, словно завтра не наступит, а если и наступит, то лучше встретить его с оружием в руках.
Машина у Гриши была — просто пуля. Я-то сам люблю покататься с ветерком, но за рулем такой ракеты еще не сидел. Мой Род считает, что деньги лучше тратить на что-то полезное, вроде золотых унитазов, поэтому я мог лишь наслаждаться видом улиц, мелькающих мимо, пока Гриша вдавливал педаль газа в пол.
— Знаешь, в столице полно арен для подпольных махачей, — сказал Гриша, не сводя глаз с дороги. — Те, где ты будешь выступать, можно назвать полузаконными. Ну или полунезаконными — смотря с какой стороны на это смотреть.
— Это как понимать? — ухмыльнулся я. — Одной ногой на зоне, другой — на свободе?
— Все зависит от твоей сообразительности и скорости ног, — усмехнулся Гриша, плавно входя в крутой поворот. — Если бегаешь быстрее охраны, значит, закон не нарушал.
Увидев мое выражение лица, он решил успокоить меня. Оказывается, всё шито-крыто: бойцы выступают в магических масках, лица не видно. Да и насмерть там редко кто дерется. Ну, может, парочка несчастных случаев, но кто их считает? Есть, правда, арены, где дерутся до последнего вздоха — аристократы это дело обожают. Денег там крутится больше, но убивать людей ради забавы и наживы — не моё. Хотя, если подумать… Нет, пожалуй, посмотрю, как пойдет на этой арене. Главное, что мою личность знает только Гриша, как менеджер. Если я кому-нибудь переломаю все кости, то его Род не сможет объявить мне войну. Да и вряд ли они соберут воедино все куски, чтобы предъявить обвинения. Война Родов из-за моей мелкой халтурки — последнее, чего бы мне хотелось.
Мы подлетели к его апартаментам. Гриша припарковал свою тачку и вызвал такси.
— И это вся твоя паранойя ради секретности? — спросил я, хотя признавал, что идея неплохая.
— Еще бы, — кивнул Гриша на подъезжающее такси. — В нашем деле главное — не засветиться. Особенно если что-то пойдет не так.
Устроившись на заднем сиденье неприметного желтого автомобиля, Гриша, глядя в окно, начал объяснять: дескать, бои для аристократов — это чисто спорт, никакой интриги. А вот на подпольных аренах адреналин льется рекой, ставки растут, как на дрожжах. Богатым это по душе… И чем-то напоминает мне прошлую жизнь.
Когда мы подъехали к его особняку — тайной базе для всех этих афер — я не смог не заметить десятки машин во дворе. Тут были и развалюхи, и спорткары. Похоже, он скупил всё, что было на барахолке.
— Смотрю, ты неплохо устроился, — сказал я, окидывая взглядом его автопарк. — Менеджеры явно не бедствуют.
— Да ты не понимаешь, — усмехнулся Гриша, похлопав меня по плечу. — Это не бизнес, а призвание. Я менеджер на подпольных боях просто для души. У кого-то хобби — вязать носки, а у меня — организовывать махачи.
Ну да, у аристократов свои причуды. Кто я такой, чтобы судить?
Он провел меня в комнату, забитую масками. Орёл, медведь, тигр — целая звериная коллекция. Глаза разбегаются. Но одна маска привлекла мое внимание: простая, белая, без излишеств, словно лицо призрака.
— Гриша, а что за маска…
— Это моя, — перебил он, заметив мой взгляд. — Менеджеры и публика носят такие, чтобы не выделяться среди всего этого безумия.
Он добавил, что эти маски реагируют на эмоции: глаза меняют цвет. Злишься — красные, скучаешь — серые. Полезно знать, когда противник в ярости или вот-вот уснёт.
— И нахрена всё это нужно? — я непонимающе смотрел на разноцветные маски. — Просто для красоты?
Гриша хмыкнул, собирая бумаги на столе.
— А ты разве не хочешь увидеть эмоции публики во время боя? Если кто-то просадит на тебя кругленькую сумму и ты его подведёшь, то сразу заметишь море красных глаз в зале. Удобно же знать, кому потом прятаться от разъярённых фанатов.
Я выбрал самую простую маску и уже направился к выходу, как Гриша разразился хохотом.
— Добрыня, ну ты и юморист! — он держался за живот, пытаясь восстановить дыхание. — Тут тебе и самурайские, и рыцарские, и волчьи маски, — он махнул рукой на всю коллекцию. — А ты решил стать грабителем на ринге? Зачем тебе балаклава?
— Что…? Маска как маска! — я пожал плечами.
— Серьёзно? — Гриша покачал головой. — Да если бы я встретил тебя ночью в переулке в таком прикиде, сам бы отдал кошелёк, часы и, наверное, даже штаны. Причём без особых просьб с твоей стороны. Посмотри на себя в зеркало.
С тяжёлым вздохом я надел балаклаву и взглянул на своё отражение. На меня смотрел здоровенный детина, которому только пистолета не хватало для полного комплекта. Ещё немного — и можно смело идти грабить банк в одиночку.
— Ладно, зато меня никто не узнает, — буркнул я. — Не хочу выглядеть, как бродячий зоопарк.
— Поехали, упрямец, — усмехнулся Гриша, хватая ключи от машины. — Тебя уже не переубедить.