Гриша выбрал машину с низкой посадкой и длинным капотом, будто собирался резать асфальт носом. Врубил музон с такой древней кассеты, что она, наверное, помнит ещё динозавров. Эти раритеты сейчас стоят, как крыло от самолёта, но кого это смущает? Мы мчались к месту сбора, ветер свистел в окнах, а я думал: если разобьёмся, то хотя бы погибнем стильно.
Когда мы приехали на подземную парковку под стадионом, там было ещё пусто. Странно, что перед началом боёв ни души. Но, как оказалось, аристо любят играть в прятки. Каждый приезжает в своё время, и у каждого своё место на этой гигантской парковке.
Гриша строчил сообщение кому-то из работников, и вдруг пол под нами начал стремительно опускаться. Ну конечно, подземные лифты для машин — почему бы и нет? Аристократы умеют тратить деньги с размахом. Организаторы продумали всё до мелочей, чтобы нам было удобно сломать себе шею. Внизу нас встретил персонал в зелёных масках. Отлично, теперь я точно не узнаю никого, даже если это мой бывший учитель. И правильно: меньше свидетелей — меньше вопросов от полиции.
Они разгуливали с подносами, предлагая выпивку и закуски, будто мы на каком-то приёме у президента. Гриша заказал воду и еду в свою личную комнату отдыха. Оказывается, у каждого здесь свой приватный уголок. Кто бы мог подумать? Видимо, чтобы было где спокойно перевязать раны или попрощаться с жизнью в уютной обстановке.
Комната отдыха была оборудована всем необходимым для комфортного ожидания своей участи: душ, раздевалка, телевизор, кровать. А для особо удачливых — медицинская койка с полной аппаратурой. Так сказать, чтобы можно было вернуть тебя с того света и снова отправить на ринг. Миленько, но я начал зевать. Да, я ленивый, но если уж ввязался в это безумие, то не хочу зря время терять.
— Гриша, а зачем здесь ошиваться? Может, сразу проведём бой и отправимся домой, пока нас никто не заметил? — я со скукой оглядывал все эти излишества.
Гриша усмехнулся, его лицо стало хитрым, как у лиса перед дверью в курятник.
— Такие помещения нужны для определённых случаев. Некоторые психи проводят по двенадцать боёв за ночь. Им нужно где-то перевязывать раны и пересчитать зубы. А ещё полезно полежать в нокауте, обдумать смысл жизни, прежде чем снова выйти и получить по башке.
— Вторую попытку? — удивился я. — Я думал, здесь всё решается одним ударом. Что ты от меня скрываешь?
— Ну… как тебе сказать, — протянул Гриша, закидывая в рот виноградину. — Некоторые особо смелые бойцы просят поставить против них магических зверей. Недавно прибавилось несколько ребят без конечностей — никто пока не смог завалить магического медведя. Как насчёт проверить свои силы?
— Спасибо, я пас… — отмахнулся я. Экстрима людям всегда мало, но я предпочитаю сохранить руки и ноги при себе.
— Боишься, что медведь тебя не заметит? — усмехнулся он. — Ладно, начнём с кого-нибудь поменьше, чтобы тебя не пришлось собирать по кусочкам.
— Да причём тут я, — вздохнул я, откидываясь на кресло. — Мне просто мишку жалко. Зачем зверя калечить?
— Оу, понял, — Гриша поднял брови. — Думаю, медведь при встрече с тобой тоже бы пожалел тебя. Ладно, давай-ка я осмотрю тебя перед боем. Я же не шутил, когда говорил, что буду твоим целителем.
Он поднял ладонь, словно собирался дать мне пятёрку, и пару минут водил ей перед моим лицом.
— Ну что там, доктор? Я не болен? — ухмыльнулся я.
— Здоров, как бык, — развёл руками Гриша. — Но у тебя всё ещё куча аномалий с энергией. Либо я полный профан, либо ты — ходячая загадка.
— Это уже старая песня, — сказал я, поднимаясь. — Может, лучше пойдём и посмотрим на других бойцов, пока моя очередь не подошла?
Не хотелось просто сидеть и скучать. А так хоть развлечёмся и посмотрим, кто ещё тут решил рискнуть своей головой. Гриша не возражал и повёл меня к самому рингу, где толпились менеджеры со своими бойцами. Вокруг арены толпа ревела так, что казалось, сейчас обрушится потолок. Голоса о ставках сливались в хаос, музыка пыталась всё это заглушить, но безуспешно.
Похоже, здесь собрались все местные фанаты адреналина. Обращаясь друг к другу по прозвищам, они явно давно знали друг друга и, возможно, даже делили между собой клиентов по частям тела. Но тут Гриша подтолкнул меня локтем и кивнул на магический серебристый шар, парящий над рингом.
— Этот шар определяет противников и показывает их силу. Если он светится серым — соперник из разряда «мальчик для битья», если красным — тогда у тебя проблемы, он опасен в плане магии. На ринге нельзя использовать дальние магические атаки, так что никаких фейерверков. Но физическую магическую технику с вливанием маны — пожалуйста.
— И какой смысл в этих рангах? Если я смогу надрать зад тем, кто выше меня по рангу? — спросил я с искренним интересом.
— Шар определяет не только ранг, но и остальные параметры: умения, боевой опыт, количество съеденной за жизнь каши. Но не волнуйся, если нарвёшься на кого-то совсем опасного, я имею право остановить бой.
Похоже, Гриша родился не только с серебряной ложкой во рту, но и носит золотой пропуск на все случаи жизни. Насколько мне известно, в таких местах зрители не любят остановки боёв, а потому организаторы редко прерывают веселье.
— Как всегда, ты на коне, — заметил я вслух.
— Менеджеры здесь имеют некоторые привилегии, но у меня их намного больше, — гордо заявил Гриша. — Здесь вообще не принято убивать на ринге. Однако, всякое бывает… Но, если что, убийство я смогу предотвратить.
Убийство? Прекрасно. Я уже перестал слушать Гришу, его слова унесли меня назад, к воспоминаниям о моей прекрасной планете Валлар — месте, где процветает работорговля, и где дети учатся обращаться с мечом раньше, чем ходить. Мой товарищ Мариус, парень с редкими магическими талантами, попал в лапы наёмников с Валлара. Мы долго его искали, но когда нашли, увы, было уже поздно.
Сколько времени прошло… Сколько тренировок, сколько медитаций под водопадом, дурацкое занятие, между прочим, и, казалось, я уже научился контролировать свой гнев. Но стоит вспомнить о Мариусе, как злость сразу накатывала на меня.
Мариус был славным малым, душа нараспашку, и он не заслужил той участи, которую ему устроили судьба и люди. Он мог стать великим, достигнуть славы, если бы успел развить свой Дар до конца. В клане мы помогали ему освоить его редкую способность, которую называли «Кровавый кузнец». Вливая свою кровь в расплавленный металл, он мог придавать ему удивительные свойства: крепость, мощную проводимость магии, и многое другое. Такой человек, по значимости, мог сравниться с Архитекторами. Но его поймали и продали на главную боевую арену Валлара. Там Мариуса растерзали ради развлечения публики, и этим подписали себе смертный приговор.
Такие вещи нельзя оставлять без внимания. Хорошие люди заслуживают мести, особенно, если это даёт повод размять косточки. Мариус был именно таким — светлый, добрый и наивный. Его любимая фраза была: «Люди заслуживают в жизни второй шанс». Я не соглашался, но спорить не стал — зачем рушить человеку идеалы?
Так вот, его схватили наёмники, когда он отправился помогать людям в каком-то маленьком королевстве после закончившейся там великой войны. В том месте тогда ошивались Иерофанты, и им нужна была сильная магическая кровь для лечения пострадавших. Но по дороге парня поймали, а затем жестоко убили на арене. Когда я узнал о его смерти, и о том, как это произошло, долго не думал. Просто взял и отомстил. Ведь кто, как не я, должен был напомнить этим ребятам про карму?
Притворившись наивным путешественником, я нарвался на тех же самых наёмников. Они думали, что поймали золотую рыбку, когда заполучили такую жирную добычу, как я. А я лишь улыбался, наблюдая, как они потирают руки в предвкушении будущей прибыли. Затем меня продали в столицу для участия в боях на арене… Пару недель я играл роль послушного «гладиатора», сражающегося на потеху публике. Выжидал, как лев в тени, готовясь к прыжку. Ведь впереди должны были состояться массовые бои, куда стекались аристократы всех мастей, и сам король удостоил нас своим королевским задом на трибуне. Стоило мне ступить на арену в тот день в качестве жертвы, как я высвободил свою силу.