У меня перехватывает дыхание, когда я делаю несколько шагов к тете, держа на поднятых руках полуоткрытый чехол с платьем, словно подношение. Я открываю рот, чтобы что-то сказать, но слова застревают в горле, когда тетя улыбается и снова обращает внимание на пяльцы для вышивания, которые сжимает в руке.
— Присаживайся, девочка моя.
Я делаю, как она велит, и сажусь напротив нее, пока она проводит иглой по канве, создавая темно-красные стежки.
— Я не думаю, что Кейны причастны к происходящему, — говорю я. Она не отрывает глаз от своей работы, но кивает. — Точно не Фионн. Роуэн никогда бы не сделал ничего, что могло бы непреднамеренно навредить мне, и он никогда не причинит вред людям, которых я знаю.
— А Лаклан?
Смог бы он? Это месть от имени босса, как говорили мои родители и Трамбле? Может ли Лаклан мстить нам за расторжение контракта? За то, что его все глубже затягивает в жизнь, о которой он никогда не просил? Он, конечно, грубиян, и у него может быть повод. Но как-то маловероятно.
— Я не думаю, что он пошел бы на риск, который поставил бы под угрозу здоровье или счастье его братьев. Нет.
— Я тоже. Лично я думаю, что Боб Фостер, этот скользкий засранец, наконец-то сделал свой ход. Он бы и умирающую собаку пнул, так, для собственного удовлетворения. Но у Трамбле другое мнение, и твоя мама склоняется в его сторону, — Этель поднимает на меня взгляд, натягивая нитку. — Дэмиан, похоже, не согласен, что Лаклан причастен к этим убийствам, — говорит она, на мгновение опуская взгляд на платье, разложенное у меня на коленях. — Но одна из причин, по которой я ее так сильно люблю Нину, как если бы она родилась Монтегю — она такая же властная и коварная, как и я.
Глубокий вздох наполняет мои легкие.
— Может быть, есть какой-то способ доказать это, например, найти надежное алиби, которое исключит Лаклана из списка подозреваемых.
Я, как и Этель, знаю, что надежного алиби не бывает, когда в деле замешаны такие люди, как Лаклан.
— Он профессионал. Такие люди, как он, имеющие доступ к нужным ресурсам, могут придумать любое оправдание, сфабриковать любую историю и доказательства.
— Что, если я просто поговорю с мамой и папой, заверю их, что он этого не делал…
— Чтобы заставить их поверить, потребуется нечто большее, чем просто разговор, Ларк.
— Но я просто не могу допустить, чтобы это случилось со Слоан. Я не могу. Не после всего, что случилось в Эшборне…
Тетя протягивает руку и ловит мою, сжимая с неожиданной силой.
— Я понимаю, к чему ты клонишь, Ларк. Но ты не можешь винить себя за то, что произошло в той школе. Ты ни в чем не виновата, слышишь меня?
Хотя я киваю, слезы все равно застилают глаза. Я знаю, что в поступке мистера Вердона не было моей вины, но не могу избавиться от чувства греха, которое испытываю. Стыд окутывает меня, как вуаль. Я тысячи раз задавала себе вопросы, винила себя за то, что поддалась страху, который он вселял в мои мысли, нашептывая угрозы и обещания. И точно так же, как и сомневаюсь, я всегда быстро успокаиваю себя. Это не моя вина.
Но, может быть, если бы я начала действовать раньше …
— Ты не можешь пересматривать решения, которые приняла, чтобы выжить, — Этель отпускает мою руку и кашляет, на ее лице появляется гримаса, она морщится от боли. Когда я протягиваю руку, чтобы утешительно коснуться ее плеча, она отмахивается от меня.
— Мы можем нанять для тебя медсестер. Подготовить все, как ты захочешь. Не обязательно отправляться в дом престарелых, — говорю я, пока она продолжает кашлять, а ее лицо краснеет. Мое сердце сжимается, когда Этель подносит салфетку ко рту и вытирает кровавую слюну с губ. — Я могу все устроить для тебя. Правда, я не против.
— Я против, — выдыхает она с хрипом. Ей требуется некоторое время, чтобы взять себя в руки, хотя ее затуманенные глаза все еще застилает тонкая пленка слез от простого усилия дышать. — Не хочу, чтобы вы все носились по дому, как бешенные хомячки, пока я медленно уползаю в загробную жизнь.
— Это звучит… мрачно. И немного странно.
— Возможно, пришло время тебе понять, что силу можно обрести в неожиданных решениях, — Этель берет в одну руку пяльцы, в другую иголку и серьезно смотрит на меня. — Я сама решила поехать в Шорвью. Никто не будет наблюдать, как я испускаю дух в собственном доме. Конечно, ничто не помешает этому случиться. Но еще хуже разваливаться на глазах у всех в символическом сердце империи, которую я построила. Кроме того, я буду недалеко от тебя. И возможно, — говорит она, подмигивая, возвращаясь к вышиванию, — мне хватит немного энергии для одного-двух последних проектов.
Я наклоняю голову, но Этель не поднимает взгляд, даже когда мы погружаемся в молчание.
— Проектов…?
— Ага. Знаешь, — говорит Этель, протыкая туго натянутую канву, протягивая красную нить, — что мне нравится в твоей маме и Дэмиане, так это то, что они непоколебимы в своих убеждениях. Ставят семью превыше всего. Выполняют данные обещания. Почитают клятвы.
Я киваю, устремляя взгляд в окно на море. Я ожидаю, что тетя скажет, что наш общий долг в семье — принимать трудные решения, чтобы заботиться друг о друге. В этом весь урок, скажет она. Иногда нужно пожертвовать капелькой счастья, чтобы защитить любимых, и заботиться только друг о друге. И нет ничего важнее. Пустота в моем животе становится только глубже. Еще более безутешной. Ненасытной.
— Там, в школе, когда Слоан защищала тебя, ты обещала присмотреть за ней в ответ?
Я моргаю, глядя на Этель, и только сейчас понимаю, что мои щеки влажные от слез.
— Да.
— Да, — эхом отзывается тетя. — Ты это сделала. И ты можешь сдержать обещание, дав другое. Такое обещание, в которое твои родители не станут вмешиваться. По крайней мере, если их… убедить.
— Я не понимаю…
Этель не прогоняет мое замешательство, а просто протягивает нить. Протыкает и тянет. Протыкает и тянет. Может быть, она ждет, что я сама найду решение или угадаю мысли по ее простому движению, но я молчу.
— Знаешь, что мне больше всего нравится в твоей маме и отчиме?