— Уберёшься здесь, и я больше не злюсь. Договорились?
— Пи! — восторженно пропищал крыс, прижав лапки к груди.
— Но больше так не делай, — пригрозил я ему кулаком. — Удирать можешь сколько угодно, для такого доходяги как ты это нормально, но не смей жрать в одиночку. Хоть ты и крыса, но совесть-то у тебя должна быть?
— Пи? — склонил голову набок грызун.
— Совесть — это… — начал было объяснять я, но очередной спазм в желудке заставил резко сменить тему. — А! Забей! Как-нибудь потом расскажу, а пока мне надо бежать. Срочные дела, сам понимаешь!
Помахав на прощание, одним прыжком перескочил через разбросанные тут и там обломки и выскочил из своей комнаты. Впереди меня ждала святая святых каменного дворца, кухня мастера Ма.
Сидя за уставленным яствами столом, я думал о вечном. О том, как же хорош маринованный виноград вприкуску с вяленым мясом яка. Жаль только это вкуснейшее мясо уж слишком быстро подходило к концу. Оно буквально таяло во рту. А ещё было настолько вкусным, что я, грешным делом, подумал, где бы взять ещё. Даже вспомнил, что совсем рядом в какой-то сотне метров отсюда, в специально оборудованной для этого пещере поселился один весьма упитанный як…
— Су Чень с тобой всё в порядке? — с опаской поглядел на меня мастер Ма, первый повар каменного дворца и по совместительству мой главный кормилец.
Он стоял у противоположной стены и не спеша проверял продуктовые заготовки других поваров. Ну а я в это время продолжал жадно обгладывать рёбрышки молодого яка.
— Вроде да, а что, — пробурчал я с набитым ртом, не понимая, к чему он клонит.
— Да так, просто ты вот уже пару минут грызёшь одну кость. Я, конечно, понимаю, что вяленые рёбрышки яка в моём исполнении — то ещё объедения. Но это уже чересчур.
И впрямь чересчур! — только в этот момент я заметил погрызенную кость в своих руках. Это было как минимум странно. Нет, я и раньше любил поесть, но не до такой же степени!
Но больше всего меня насторожили отпечатки зубов на желтоватой кости. Такие следы больше соответствовали укусу какого-то грозного хищника, но никак не человека. От удивления я даже ощупал собственную челюсть, на предмет прорезавшихся внезапно клыков. Но к счастью, всё было как и прежде. Мои зубы полностью соответствовали людским стандартам, никакого ужаса во рту не наблюдалось.
Обрадовавшись, я уже было собрался выбросить этот странный случай из головы, как вдруг вспомнил про свой недавний рёв. Тогда я тоже ненадолго уподобился зверю и словно бы, потакая своим глубинным инстинктам, выплеснул бурлящие эмоции через рёв. И вот теперь, на время потеряв над собой контроль и полностью отдавшись голоду, снова почувствовал себя диким зверем. Пусть ненадолго, но я, кажется, пробудил в себе хищника. Следы зубов на рёбрах яка были лучшим тому доказательством.
Похоже, мастер Би Хан был прав мне и впрямь пора заглянуть в библиотеку нашей великой секты. Возможно, именно там я найду ответы на все вопросы. Ну или, по крайней мере, узнаю, что же из себя представляет этот их Тонкий обмен?
Библиотека великой секты Мудан — священное место, куда не прошедшим испытание ученикам путь обычно закрыт. Но так было раньше. Теперь же, по велению совета старейшин, даже такой как я мог войти внутрь и вкусить мудрость десяти поколений мастеров и наставников великой секты. Впрочем не без оговорок — мне как ученику был доступен лишь первый, самый верхний уровень библиотеки. Остальные же упрятаные глубоко под землёй, за каменными вратами и бумажными талисманами колдунов Императорского двора были от меня пока что скрыты. Чтобы попасть туда одного звания ученика было недостаточно. Только самые выдающиеся представители секты Мудан могли позволить себе такую роскошь, как посещения закрытой библиотеки.
Вот только я совсем не расстраивался по этому поводу, ведь даже здесь в секции для учеников и практиков книг и так было в избытке — если не сказать больше. Они лежали повсюду на каменных постаментах, в специальных нишах в стенах и даже стояли стопками у самых стен. Их было так много, что глаза попросту разбегались. Однако я совсем не удивился такому их количеству, ведь прекрасно знал, что меня ждёт.
А все благодаря повару Ма. Именно он поведал мне о библиотеке и ее внутренней структуре, пока мы вместе драили казаны от налипшей на них гари. Да и о том, где может находиться нужная мне книга рассказал тоже он.