Не найдя слов, охранник просто ткнул в меня пальцем:
— Вот так!
— Мы просто немного пересмотрели свой подход к тренировкам, — взял слово Шень.
На губах слепого мастера блуждала лёгкая улыбка. Он будто наслаждался всем происходящим. Я же, в свою очередь, наоборот, пребывал в некоем культурном шоке — кажется, меня только что, пусть и завуалированно, обозвали ненормальным.
— Если вы не доверяете моим словам, то вот наше официальное приглашение. Надеюсь, печать одного из девяти Небесных мудрецов станет более веским доводом в нашем споре и снимет с нас столь необоснованные обвинения, — сказав эти слова, мастер Шень извлёк из широкого рукава свиток, что был тут же передан в руки ближайшего воина.
Через секунду тонкий пергамент звучно зашелестел в руках дотошного охранника. А ещё через две, воин в белом смиренно склонил свою голову и извиняющимся голосом произнёс:
— Простите мастер Шень, меня смутило столь странное зрелище, — произнеся это, охранник снова окинул взглядом лысые головы моих братьев по секте, а после остановился взглядом на мне. — Однако позвольте уточнить: в вашей верительной грамоте говорится о вас и двадцати младших учениках, но если глаза меня не подводят, с вами девятнадцать младших учеников и один практик.
Взгляды всех присутствующих скрестились на мне. И если остальные ученики смотрели на меня с неподдельным удивлением: мол, как это так, ещё пару дней назад их брат Су Чень был младшим учеником, а тут вдруг его почему-то называют практиком, то мастер Шень, казалось, совсем не был удивлён столь неожиданным новостям. И даже более того! Он словно бы ждал этого момента.
— А это и есть двадцатый младший ученик, — с нескрываемым удовольствием заявил мастер.
И тут я заметил, как взгляды охранников вдруг резко потеплело и наполнились чем-то подозрительно похожим на жалость.
— Ох, прости, доблестный воин, я не хотел тебя обидеть, — внезапно повинился тот самый охранник, что принял из рук Второго столпа верительную грамоту. — Мой язык всё это время бежал впереди разума. Но знаешь, ты всё же не расстраивайся, говорят, поздний бамбук самый сладкий. Ты ещё откроешь в себе невиданный потенциал и вознесёшься на вершину Мурима. Не унывай, возраст — это всего лишь цифра.
— Точно! — неожиданно поддержал его второй. — Стать старшим учеником или даже практиком в преклонном возрасте — это даже почётно. И лишь доказывает твою преданность нашему делу и всему Муриму.
Поначалу я не понял, что эти двое несут, но следующие слова Второго столпа расставили все по своим местам:
— Ему всего лишь четырнадцать или того меньше, — откровенно потешаясь, произнёс мастер Шень.
У Ворот восхождения тут же повисла тишина. Казалось, даже снующие тут и там сверчки замолкли от такой новости. Ну а уж охранники ворот восхождения и вовсе потеряли дар речи. Широко выпучив глаза, они с изумлением глазели на меня, словно на какую-то диковинку, и чуть ли не целую минуту не могли подобрать нужных слов. Ну а сам я всё это время думал лишь об одном: неужели я так старо выгляжу?
Я уже было собрался поинтересоваться об этом вслух, как вдруг услышал смешок со стороны охранников.
— Ха-ха, ну вы и шутник, старший, — робко рассмеялся первый из воинов Мурим. — А мы уж с братом Лао вам поверили. Да, брат Лао?
— Точно, ловко вы нас подловили. Хах, говорите, младший ученик в возрасте четырнадцати лет? Да я скорее поверю, что этот здоровяк его съел и занял его место. Как же давно мы так не смеялись, мастер Шень, спасибо вам за такой подарок.
— Да, спасибо вам, мастер Шень! Можете проходить, — верительная грамота вернулась в руки второго столпа, а сами охранники Врат восхождения спрятали за спину мечи и освободили нам путь. — Удачи вам и вашим младшим ученикам на турнире! Особенно вашему «младшенькому»…Ха-ха-ха!
Шагая по широким улицам Небесного кряжа, я думал лишь об одном: как бы мне не сгореть со стыда. Эти два клоуна на воротах знатно подпортили мне настроение своей дурацкой выходкой.
Я даже, грешным делом, подумывал о том, чтобы ненадолго сесть на диету и немного подсушиться.
Однако вскоре эта мысль полностью выветрилась из моей головы — стоило мне только вдохнуть полной грудью чарующие ароматы Небесного кряжа.
Запахи вкусностей тут же вскружили голову, и я и думать забыл о каких-то там богомерзких диетах. Да чего уж там, в тот момент я позабыл обо всём на свете и едва ли не захлёбывался подступающей слюной, то и дело ловя ноздрями запахи один вкуснее другого. И было этих запахов так много, что даже мысль о том, что меня вскоре будут бить, больше не приносила особого беспокойства.