Внезапно оба стражника замолкли и дружно обнажили мечи.
— Брат Лао, у меня дурное предчувствие. Я чувствую приближение чего-то страшного.
— Я тоже брат Дао. У меня аж мурашки по коже.
Дао и Лао не сговариваясь, посмотрели на широкую лестницу, ведущую к вратам восхождения. Взгляды стражников без труда вычленили в подступающей темноте приближающиеся силуэты. По каменным ступеням поднимались трое. Это были мужчины в самом расцвете сил. Отсветы закатного солнца ярко отражались от их бронзовой кожи. Пришельцы были наги — одеждой им служили бугрящиеся по всему телу мышцы да укороченные штаны на бёдрах. До ноздрей Лао и Дао донёсся аромат лавандового масла, исходящий от их тел. В этот момент братья-стражники почувствовали непреодолимое желание сбежать подальше от этих троих, но долг возобладал над низменными порывами, и они лишь ещё сильнее вцепились в рукояти своих мечей.
А тем временем полуголые вторженцы уже пересекли разделяющее их со стражниками расстояние и оказались у самых Врат восхождения. Так что братьям-стражникам не оставалось ничего иного, кроме как поприветствовать страшных пришельцев.
— Кто вы и откуда? — дрожащим голосом спросил старший из них, он же брат Лао.
Доблестный воин изо всех сил старался удержать лицо, однако предательский голос дал петуха, выставив хозяина не в лучшем свете. Впрочем, странные пришельцы, казалось, этого даже не заметили. Вместо ответных слов приветствия они зачем-то стали принимать весьма замысловатые позы, напрягая при этом и так торчащие во все стороны мышцы.
— Вы чего это делаете⁈ — вытаращился на них Дао, не забыв на всякий случай выставить перед собой обнажённый меч. — Это что, какое-то колдовство?
— Нет, это поза «бицепс сбоку» — часть официального приветствия нашей секты, — ответил самый могучий из пришельцев, а затем с явно читаемой угрозой уточнил. — Что, не нравится? Тогда, может, двойной бицепс спереди? Хотите?
Дао и Лао не хотели. Посмотрев на налитые кровью и, казалось, готовые вот-вот лопнуть мышцы, братья-стражники дружно покачали головами и невольно отступили под защиту врат, которые и должны были охранять.
— Ну тогда мы пойдём, — пробасил главный из троицы.
Услышав эти слова, Лао и Дао поначалу обрадовались, однако, когда троица чужаков сделал шаг в направлении вверенных им врат, чувство долга снова возобладало в душах стражников. Не сговариваясь, они выступили вперёд.
— Сначала скажите, кто вы и зачем пришли? — грозно, ну или, по крайней мере, так ему казалось, произнёс Лао.
— Мы адепты секты Пресвятой качалки Хуи Лан, Бом Же и Е Бень, прибыли сюда, дабы нести весть о новом учении, что вскоре покорит весь Мурим.
— Никогда не слышал о такой секте, — едва слышно прошептал Лао на ухо Дао.
— Я тоже, но выглядят эти трое грозно.
— Согласен.
Покончив с перешёптываниями, братья-стражники снова посмотрели на громил перед собой. И у Лао, и у Дао в тот момент в головах блуждала одна-единственная мысль: как бы по-быстрому избавиться от этих троих и при этом не нарушить свой долг.
— Так, значит, вы прибыли в Небесный кряж, дабы стать частью Альянса Мурим? — нашёлся с ответом Дао.
— Истинно так, — ответил главный из троицы, назвавшийся Хуи Ланом.
— Хорошо, — с облегчением выдохнул Лао. — Тогда вы должны предъявить верительную грамоту.
— А может, лучше двойной бицепс спереди? — встрял в разговор молчавший до этого здоровяк Е Бень.
— Нет, так не получится, — с сожалением покачал головой Лао.
— Жаль, — пригорюнился Е Бень, нависая всей своей тушей над хлипким по сравнению с ним братом Лао.
— Нам тоже, — сглотнул стражник, оглядывая могучую волосатую грудь перед самым своим носом. — Но если у вас нет верительной грамоты, мы с братом Дао должны будем вас досмотреть. Надеюсь, это не станет уроном для вашей чести?
— Не, не станет, — ответил за всех Бом Же. — Штаны снимать?
— Не надо, — отступил от здоровяка Лао.
По правде сказать, будь его воля он без всякого зазрения совести пропустил бы этих троих внутрь города. Однако постановление управителя Небесного кряжа и по совместительству третьего Небесного мудреца чётко гласило о том, что каждый ступающий по Тропе восхождения и не имеющий при себе верительной грамоты должен быть досмотрен и допрошен на предмет связи с Кровавым культом. Так что как бы братьям стражникам этого ни хотелось, но трогать твёрдые мускулистые тела им было уготовано самой судьбой.
Однако Лао был бы плохим старшим братом, если бы не сумел взвалить столь непосильную ношу на свои плечи. Сделав шаг навстречу судьбе, он с гордостью заявил: