— Да, я наслышан о его подвигах. Единственное в чём он хорош, так это в набивании собственного брюха.
— Справедливости ради, он всё же стал первым, кто сумел пройти пещеру пяти испытаний, — напомнил о своём присутствии второй из наставников, Дой.
— Пфф! Что за вздор? Наверняка это внук первого старейшины, юный и просветлённый Ян Гэ проложил ему путь, а этот неумеха Су Чень просто проехался у него на горбу, — продолжал гнуть свою линию старейшина Аун.
— Тогда как вы объясните, что этот неумеха одолел старшего ученика, при этом не будучи даже как следует обучен? — встал на сторону брата наставник Чой.
— Как говорят в центральном Лояне: раз в год и гусь мастера бьёт. Обычная ничего не значащая случайность. Тем более, наставник Чой, разве не вы говорили, что со своим жалким контролем ци этому мальчишке Су Ченю никогда не пройти испытание в младшие ученики, — оставил за собой последнее слово Аун.
За столом ненадолго повисла тишина. Всё же второй старейшина Аун был в чём-то прав, и все присутствующие это понимали. Сложно представить наследником секты того, кто вряд ли сумеет когда-либо в полной мере овладеть хотя бы основами их учения: шелковой ладонью или Облачной лестницей. И это не говоря уже о более искусных стилях и приёмах их секты, коих, в свою очередь, накопилось немало за тысячелетнюю историю горы Мудан.
Чтобы хоть как-то разрядить гнетущую обстановку, первый старейшина Гэ снова взял слово.
— Старейшина Аун раз уж мы заговорили о предстоящем испытании, то нам следует обсудить недавнее «послание» секты Чёрного Неба, — плавно сменил тему старейшина Гэ. — Полагаю, все присутствующие уже поняли, какова была цель этого вторжения. Кровавый культ мягко «намекнул» нам, что наше противостояние вновь переходит от грозных слов к звону клинков. А это может значить только одно, мы больше не можем позволить себе праздных настроений. Но и это ещё не всё, мы также не можем позволить себе выпускать неподготовленных учеников в мир, а это значит паломничество на гору Лаошень придётся отменить.
В зале снова повисла тишина.
Паломничество на гору Лаошень издревле считалось неотъемлемой частью становления новых учеников. И каждый младший ученик, чтобы считаться таковым должен был пройти испытание Голодной горы, как называли в народе Лаошень. Причём называли не просто так. Наравне с горой Яошень родиной Яогуай гора Лаошень также была довольно опасным местом. Однако в отличие от Яошень она славилась не своими грозными обитателями, а небывалой прожорливостью. Любой, кто когда-то ступал на её предгорья, вынужден был без сна и отдыха бороться с оттоком ци. Голодная гора буквально пожирала жизненную силу каждого забредшего на неё путника. И будто этого было мало, она постоянно наводила на путников страшные мороки, отчего удерживать собственную ци под контролем становилось всё сложнее. Поэтому лишь достойное владение ци и небывалая храбрость могли обеспечить гостям Голодной горы право на жизнь. В противном же случае незваный гость рисковал превратиться в иссохшую мумию.
Посещение этой горы и было тем самым первым испытанием младших учеников секты Мудан. И именно по этой причине присутствующие на собрании наставники Чой и Дой с таким рвением обучали новых учеников контролю ци.
— Мы разделяем вашу обеспокоенность первый старейшина, — выразил общее мнение седьмой старейшина Пё. — Но разве можем мы отринуть вековые традиции?
— Дело даже не в традициях, — по-своему поддержал седьмого старейшину сварливый Аун. — Как без должного испытания мы поймём, кто достоин стать частью нашей великой секты, а кто нет? Голодная гора всегда была мерилом одарённости наших учеников. Она позволяла не только оценить как хороши они во владении собственной ци, но и проверить, насколько крепок их дух. А что теперь, мы возьмём и просто так начнём принимать к себе всех без разбору?
— Что вы старейшина Аун, — покачал белоснежной головой моложавый Гэ. — У меня и в мыслях такого не было. В столь тяжёлые времена мы, наоборот, должны стремиться к тому, чтобы отбирать только лучших.
— И что вы предлагаете?
— Я предлагаю начать обучение всех младших учеников…
— Но это же уму непостижимо!
— Дослушайте меня старейшина Аун. Мы обучим всех желающих основам, а после, когда они будут готовы постоять за себя, отправим их на ежегодный турнир Альянса Мурим.
— Но разве это не слишком⁈ — справедливо возмутился четвёртый старейшина. — До начал турнира остались считаные месяцы. Мы не сможем их вовремя подготовить!
— Это ещё не всё, — продолжил свою речь старейшина Гэ. — Те из них кто достойно проявят себя на турнире и покажут нам и всему Муриму, что способны сражаться, после отправятся на гору Лаошень. И пробудут там целую неделю.