Правда, это поднимает вопрос о причинах рейда на поверхность; это совсем не нормально. Но тут гоблины ничего не знали, и сказать не могли.
К сожалению, этот факт был проблемой. Собственно, даже большей, чем само похищение: одно дело — разовая акция, и совсем другое — если такое станет регулярным. И соответственно, выяснение причин имеет больший приоритет, чем спасение.
А ещё… Да, местные купцы не имеют возможности торговать с Подземьем; они не способны обеспечить безопасность. Найм достаточных сил, если вообще возможен, съест всю прибыль. Для того, чтобы хотя бы установить контакт, и отыскать относительно безопасные маршруты — возможно, договориться с местными об их охране — необходимо наличие достаточных сил, которых у торговцев нет, особенно учитывая, что здесь важнее качество, а не количество: один практик Четвёртого Шага сможет отбиться, не получив ранений, там, где из десятка практиков Третьего Шага пара погибнут. А гибели — это финансовые затраты, общее ослабление группы, и потеря репутации. В общем, купцам этого региона организовать такое практически невозможно — у них нет таких сил.
…Зато они есть у меня.
Хотя я лично и не смогу заниматься защитой караванов, но я могу проделать как минимум часть работы, узнав спрос и предложение, выяснив пути, и обзаведясь знакомствами, что значительно упростит последующие ходки для других. Плюс можно использовать тех же гоблинов, вероятно. Плюс моя школа может подготовить охрану — полевая практика нашим Воителям будет полезна.
В общем, эта экспедиция — не просто трата времени и сил из-за неизвестных мне людей; причин для неё больше чем достаточно. Пусть даже большая их часть пришла мне в голову уже в процессе.
Несмотря на то, что прошедшая толпа основательно распугала местную живность, кое-что нам всё же попадалось, и не только мелочь вроде нескольких видов нетопырей, каждый — со своей магической способностью; к сожалению, самый ценный из них сбежал сквозь стену, став призрачным, и я не стал заморачиваться поимкой. Была летающая многоножка, небольшая стая камнечерепах — некрупных тварей с сильно растягивающимися пастями, способных плавать в камне — и одиночный сонор. Последний, впрочем, выглядел дезориентированным, и нападать не стал, а материалов с этих существ у меня достаточно, так что я опять же не стал его преследовать.
Всё это не представляло реальной опасности для нашей группы — но стало бы проблемой для более слабых практиков, не говоря уж о непрактиках. Даже хорошо вооружённых. И помимо того, о чём я уже задумывался, поднимало вопросы об угрозе, постоянно находящейся под ногами. Хотя обитатели Подземья и не любят подниматься на поверхность, но как показала практика, это не то, на что стоит полагаться.
Как будто демонов и сектантов недостаточно.
По крайней мере, местная живность оставалась источником ценных материалов. В плане крови самой ценной, вероятно, была сбежавшая летучая мышь, но я всё равно сомневался, что успею донести кровь до Розы — мои контейнеры оставляли желать лучшего. К счастью, с них можно было взять не только кровь.
И с помощью Тэ и продолжающей восстанавливать функции Системы я приобрёл кое-что весьма интересное.
Путь Возвышения — опасная дорога. На каждой Тропе, практически в каждом Методе лежат свои опасности, часть очевидные, часть — нет. У Розы, к примеру, они включают в себя очевидные мутации и менее очевидный порог усвоения эссенций. У Сакуры — очевидная опасность попыток укрощения агрессивных духов, и различные угрозы царства грёз, которые в принципе неочевидны (а также непредсказуемы и нефиксированы; царство грёз слишком переменчиво). Артефакты тоже могут быть опасны по разному, Тэ продемонстрировала лишь одну возможность. Алхимия — как и химическое производство, чревата ЧП, и конституция Мыша при всей её мощи не абсолютна, к примеру подаренный драконом яд он усвоить ещё не может.
Я, соответственно, пытался насколько могу подстраховывать своих учениц. И панцири камнечерепах обеспечили мне один из полезных инструментов.
Я изготовил из них… эм, не уверен, как это лучше назвать. Система обозначала такие амулеты как "духовный проводник", но по сути это было фигуральным аналогом спасательного круга, позволяющим какое-то время пребывать в царстве грёз и покинуть его. Не защищает от присутствующих там угроз вроде духов, но от самого плана — вполне. К сожалению, это расходники, и не слишком длительного действия, но всё же с ними я смогу подстраховать Сакуру, если что.