Гигантский чешуйчатый безглазый червь с четырьмя выступами-«рожками» выглядел в целом так же, как тот, с которым я уже встречался. Бурый, бугристый, без намёков на рот или органы чувств, кроме шевелящихся «рожек». И всё тот же Седьмой Шаг.
Этот, однако, был несколько крупнее.
«Приветствую почтенного Стража Вуали» — на этот раз я использовал вероятно более удобное ему мысленное обращение. — «Не могли бы вы сообщить, где относительно Города Несокрушимых Скал я нахожусь?»
«Я отведу тебя обратно. Позже. Нам предстоит беседа, и возможно долгая».
Хух. Интригует.
«Прежде всего, мастер Влад, я вижу, что твои силы выросли после встречи с моим собратом, и в тебе многое изменилось. Это хороший рост, но ты всё ещё слишком слаб и неопытен для поста, который занимаешь».
«Не спорю» — согласился я. — «Но никого более подходящего нет, так что мне приходится работать».
«Мы окажем поддержку. Орден Вуали играет важную в общем плане роль, которую не можем выполнять мы».
«Вы же о поддержании Вуали?» — уточнил я.
«Мы существуем для поддержания Вуали. Орден Вуали существует для поддержания Вуали».
«Моя задача шире» — заметил я. — «Вуаль — не цель, а средство».
Возникла пауза.
«Для нас Вуаль превыше всего, до получения новых директив» — наконец, сообщил червь. — «Но подобное разногласие допустимо и приемлемо. Пока мы разделяем эту цель, остальные твои цели, не противоречащие этой, не имеют значения».
«Моя основная цель — защита от демонов» — сообщил я. — «Вуаль — один из инструментов для этого. Если они проникнут в этот мир и сожрут всех, Вуаль не будет иметь значения».
«Несущественно» — ответил Страж. — «Мы существуем чтобы поддерживать Вуаль, не жизнь. Всё прочее — инструменты либо помехи».
Специфичный взгляд. Наглядно демонстрирующий, что я имею дело с по сути биороботом с чёткой программой. Вполне разумным, но можно сказать что фанатичным в своей цели, и жёстко сфокусированным именно на ней.
По крайней мере, наши цели в изрядной мере пересекаются.
«Приемлемо» — согласился я. — «Пока мы можем работать вместе, это хорошо для всех».
«Об инструментах и твоей роли: какова ситуация на поверхности? После анализа мы пришли к выводу, что это имеет значение для нашей миссии. Мы обладаем некоторой информацией, но её недостаточно.»
«Слишком широкий запрос. Я заготавливаю политическое поле для будущей работы, но этот процесс ещё на ранних стадиях. Однако, думаю, следует упомянуть кое-что. Во-первых, я сталкивался с активностью демонического культа, и с демоницей лично. Во-вторых, и это причина почему я здесь, была проведена совместная атака сил из Подземья на город поверхности, и в её результате помимо похищенных жителей города, что вас вероятно не интересует, пропал храм».
«Мы знаем. Это организовали мы».
…Чё.
Кажется, моя мысль, или по крайней мере эмоция, прорвалась в восприятие Стража.
«Не стоит так удивляться, товарищ-практик. Именно беседа с тобой подтолкнула нас к переоценке подхода. Нет смысла просто латать рассыпающуюся конструкцию, реагируя на вмешательства. Следует обезопасить её, взяв под контроль факторы угрозы, а ещё лучше переключив их на усилия по защите и восстановлению. То, что поддержание Вуали — наша привилегия и наш долг, не означает, что мы не может использовать и другие силы, или по крайней мере защищать Вуаль упреждающе. Поэтому мы посовещались, и решили испробовать новый подход. Анализ, оценка ресурсов и угроз, создание инструментов — всё то же, но немного шире и эффективнее. Поэтому мы вступили в контакт с определёнными разумными и использовали их.»
Хух.
…Погодите.
«Культ Великих Древних — ваша работа?..»
«Верно. Это проект мой и пятерых моих собратьев».
Я взялся за лицо, массируя пальцами виски. Гм.
Это… хорошо, по идее. Но странно раздражает, несмотря на.
Подытоживая и сводя вместе то, что я узнал от Стража.
После встречи со мной эти химеры осознали довольно очевидный факт: состояние Вуали продолжает ухудшаться, вмешательств в её работу становится всё больше, а их реактивный подход к решению постоянно возникающих проблем недостаточно эффективен. Так что, посовещавшись между собой, они решили попробовать подход более активный.
Практики Седьмого Шага, пусть и весьма специализированные, обладающие не только набором различных знаний, — их создатели, похоже, на всякий случай вбили в них большую библиотеку — но и доступом к ценным ресурсам из глубин земли и толщи камня — справились с этим легко. Оно и неудивительно: мне самому нечто подобное тоже далось довольно просто. Масштабы у меня поменьше, правда, но и цели отличаются, к тому же я один, а Стражей над этим проектом работает как минимум шестеро. Великие Древние, да… Не поспоришь.