Ну… Это хорошая новость, на самом деле. Культ Великих Древних — союзники. Страж обещал донести это до своих сектантов, и к ним можно будет обратиться, если понадобится помощь.
Были, однако, и плохие новости.
«Захваченные нами жрецы знают прискорбно мало. Даже глава храма ничего не знает о Вуали. Однако мы пытаемся собирать и информацию, что может повлиять косвенно, и есть нечто вероятно заслуживающее внимания. Центральные храмы в центральных провинциях в последние годы собирают молодых практиков со всех своих владений, обещая обучение, улучшение условий, повышение в звании. Также организуют паломничества со всех земель, и количество турниров под покровительством храмов тоже возросло».
«Концентрируют в своих руках силы, и взращивают элиту?» — предположил я. — «Возможно, готовят армию?»
«Возможно, но есть две важных точки. Первое — жрецы не знают о такой армии, несмотря на то, что это происходит уже несколько лет. Второе — писем от послушников, отправившихся в столицу, гораздо меньше ожидаемого. Уточнение: часть из них просто ничего не пишут, несмотря на оставшиеся связи».
Я нахмурился. Как-то всё это выглядит в лучшем случае попыткой засекретить нечто масштабное. Учитывая сложности коммуникаций в этом мире, это далеко не невозможно, но…
«Я учту всё это, и попытаюсь проверить. Благодарю за информацию».
«И ещё. В глубинах тоже что-то происходит. Увы, там у нас пока что скудные источники информации, мы ещё работаем, но прогресс непрост».
Я кивнул. Можно было предположить нечто подобное, учитывая шевеления с «Тысячей дворцов».
«Постараемся превозмочь проблемы сотрудничеством».
Итак, предварительный союз возрождаемой «Империи Дракона» с создаваемым «Культом Великих Древних» заключён. Чувствую себя тёмным властелином, заключающим сделку со злым богом… Хотя это предельно далеко от истины.
Усилия Стражей по созданию своего культа сейчас шли на относительно небольшой территории, окружающей Харлорг. Ещё два великих грота, и две сети пещер. Всё на примерно той же глубине, что и Харлорг; на поверхности активности червей-химер почти не было, а в глубинах было… сложнее. В первую очередь потому, что средний уровень личной силы населения был выше, и на то, за что многие обитатели поверхности были бы готовы отдать если не душу, то руку, они смотрели уже с некоторым пренебрежением. Плюс если возникнет сопротивление, оно может быть опасно даже для практиков Седьмого Шага.
Мне определённо нужны союзники такого уровня. Проблема в том, что сам я для этого слишком слаб.
И с этим Страж тоже обещал поспособствовать. После того, как он вывел меня в окрестности того места, гда находилась Сакура, — именно что вывел, я шёл следом, по проделываемому им туннелю — червь попросил вернуться сюда же через сутки, пообещав подготовить что-то полезное.
О, и насчёт этой фигни с телепортацией и големами — по его утверждению, это было проверкой способностей. В основном, боеспособности и работы с формациями. Резонно, должен признать, хоть и неприятно.
Но испытывать из-за этого какую-то неприязнь к Стражам просто не имело смысла: им это абсолютно безразлично.
— Как всё прошло, учитель? — осведомилась Сакура. Хух, какая странная эмоция в её ауре — одновременно и волновалась, и нет. Но толика облегчения и радости определённо присутствуют.
— Я бы сказал, очень хорошо — ответил я. — У нас появились новые союзники.
Прикинув по карте, я решил, что сутки — более чем достаточно времени для того, чтобы сгонять до местонахождения «тайного царства», в котором скрыто убежище культа Цаннэ-на. Вряд ли удастся там много добиться за короткое время, но провести предварительный осмотр и вернуться на новую встречу со Стражем — вполне себе.
«Тайное царство», или «скрытое пространство», может быть на самом деле очень разным. Самый простой вариант — полный аналог кольца хранилища, только побольше объёмом… намного побольше. Мой портативный дворец-пояс на самом деле как раз образец такого. Бывают, однако, и другие варианты. Вообще, исторически первые «тайные царства» были естественными пространственными аномалиями, складками пространства, или скорее «кувшинами»… мешочками?.. В общем, естественной деформацией пространства, которые, в отличие от пространственных пузырей в кольцах, несвязанных с нормальным пространством, имеют своеобразное «горлышко», через которое в них можно входить и выходить.