— Не люблю свидетелей… — прозвучал пренебрежительный голос.
И в этот момент моё сердце оборвалось, узнав этот циничный, надменный тон. Передо мной стоял Горностай.
— Ни одна девушка не заставляла меня так за ней бегать, как заставляешь ты, — процедил он насмешливо, вновь окидывая меня безжалостным взглядом. — Уж прости, но мне нужно избавиться от лишних ушей, прежде чем мы с тобой поговорим.
— Стой! — яростно рыкнул я, вставая между ним и Лисой. Ни за что не дам этому ублюдку навредить девушке! — Ещё шаг — и тебе придётся убить меня. Не смей трогать Лису!
Горностай лишь безучастно пожал плечами:
— Зря ты так…
В следующее мгновение я метнулся к Лисе, укрывая и её, и себя невидимостью маски Теневого Шута. Ветер всколыхнул рыжие волосы девушки, пробившуюся сквозь порванный капюшон и потрескавшуюся маску. На миг я оторопело замер, теряя какие-либо мысли. Рыжая, ну конечно, Лиса была рыжей.
Но Лиса тут же вернула меня к реальности, вцепившись в мою руку с нечеловеческой силой:
— Беги, я задержу его, как смогу! — проговорила она сквозь стиснутые зубы. — Нам нельзя терять мастера!
Я тряхнул головой и крепко сжал её плечи, заглядывая в глаза:
— Нет! Это ты беги. У меня достаточно сил, чтобы разобраться с ним. Мы и так потеряли Ворону и Глухаря…
Лиса негромко фыркнула, не веря моим словам:
— С ума сошёл? Это Горностай! Он убьёт тебя в два счёта! Помнишь, что сказал мне твой отец, перед тем как пропал? Я же говорила тебе!
Я вздохнул, глядя на краешек её лба, виднеющийся из-под трещины маски.
— Не убьёт. Доверься мне. Просто беги, прошу! Не нужно здесь умирать.
Лиса внимательно посмотрела мне в глаза и после недолгой заминки нерешительно кивнула. Ещё раз сжав мою ладонь.
— Не смей умирать!
Она бросилась через проулки. Горностай вскинул руку, но я успел первым, рассеивая его фиолетовую волну Чароита, что ринулась следом за Лисой при помощи собственного Бриллианта Тишины.
— Я же сказал, не трогать её! — прорычал я, переводя дыхание.
Горностай лишь безучастно хмыкнул в ответ:
— В нашей работе любовный интерес — это лишнее. Ладно, идём.
Я растерянно уставился на него:
— Но я ещё не согласился присоединиться к тебе!
Уголки его губ слегка дрогнули в подобии улыбки:
— Я знаю. Но ты согласишься. Идём.
— А Ворона и Глухарь?
— Антоновы приберутся. Не заставляй меня повторять дважды.
Я последовал за Горностаем, вглубь переулков, по лабиринту тесных проходов. Казалось, он знал этот квартал вдоль и поперёк, с лёгкостью ориентируясь в путанице обветшалых домов и заброшенных складов. Мы петляли, поворачивали, иногда замедляя шаг, чтобы пропустить патруль стражников. Несколько раз я пытался задать вопрос о том, куда мы идём, но Горностай лишь коротко цыкал, призывая к молчанию.
Наконец, впереди замаячил просвет — огромный купол старинной церкви, чьи стены источали средневековое величие. Горностай умело обогнул здание и направился к заднему входу, ведущему в дворик для прислуги.
— Сюда, — коротко бросил Горностай, видя, что я замешкался. Пришлось поторопиться, чтобы не отстать.
Мы прошли под аркой и очутились во внутреннем дворе, пересекли его по каменной кладке и вошли через ещё одну невысокую арку прямо в церковь.
Я огляделся — ряды массивных колонн поддерживали высокие, устремлённые ввысь своды потолка, росписи и иконы смотрели с каменных стен. Между колонн виднелись выступы и ниши, где в полумраке стояли скамьи для прихожан.
Он провёл меня между колонн к одной из ниш и приблизился к краю скамьи. Склонившись, он ухватил за выступ и потянул на себя. К моему удивлению, вся скамья отъехала от стены, открывая чёрный зев люка, из которого тянуло могильным холодом.
Горностай спустился первым, по едва различимым в тусклом свете ступенькам, приглашая следовать за ним. В конце концов, я шёл за ним по доброй воле. И если есть хоть малейший шанс найти ответы, тайны отца, я готов был идти куда угодно.
Спуск занял не более пары минут. Затем Горностай толкнул очередную дверь, и мы оказались в низком каменном помещении, освещённом парой керосиновых ламп. Тусклый красноватый свет выхватывал из темноты силуэты пятерых людей в масках, сидевших за грубо сколоченным столом.
Горностай кивнул им и жестом предложил мне присесть рядом. Я медленно опустился на скамью, цепко оглядывая этих людей, чьи маски отбрасывали причудливые тени.