— О, и Манда Владимировна тоже здесь, — хмыкнул щуплый парень со щетиной (похоже их лидер). — Ну здравствуйте. Что, рады, что мы больше у вас на парах не шумим, да?
Елена инстинктивно сделал шаг назад, ко мне за спину.
— Стас? Ребята? — девушка всмотрелась в лица. — Вы не уехали домой?
— Куда бы мы, бл*ть, уехали, после того, как из-за тебя нас отчислили, а? Нас родаки убить хотят, остались здесь, — он противно сплюнул на землю и указал ладонью на свою рабочую робу. — Работаем вот.
Особо времени расспрашивать Елену про то, что сейчас здесь происходит, у меня не было. Однако всё и так было понятно само собой. Академия — элитное заведение, и вылететь из него — это большой позор не только для студента, но и для всей его семьи. Видимо, таким, как этот Стас, проще остаться в городке около Академии и как-то строить свою жизнь здесь, вдали от позора.
Получалось, по всей видимости, не очень.
— Извинился, — сухо произнёс я.
Елена тут же дернула меня за рукав.
— Стерлинг, не смей…
Я просто поднял руку, призывая её молчать, и сделал шаг вперёд.
— Ты чё, ботан! — засмеялся всё тот же Стас. — Похоже, чёто не пон…
У меня совершенно не было ни времени, ни настроения вести задушевные беседы с какими-то неудачниками в подворотнях. Быстрый удар ладонью в горло утихомирил первого; пара ударов ногами и локтями так же оперативно успокоила и остальных.
Стас остался лежать на земле и хрипеть; его «дружки» успели сбежать.
Ну и поделом.
Елена смотрела на меня и просто глуповато моргала.
— Ну, — я развёл руками, — вот такой я разносторонний.
Переступив через вяло дёргающегося Стаса, я направился дальше, в сторону Ратуши — однако спустя десяток метров понял, что Елена не идет за мной.
— Чего стоишь?
Она закачала головой, словно приходя в себя, а затем быстро подбежала ко мне. Девушка посмотрела мне прямо в глаза.
— Знаешь, Стерлинг, — она сглотнула ком в горле, — я почему-то п*здец как захотела наггетсов.
Глава 15
Терпеть не могу лошадей.
За свою жизнь я поменял не один десяток этих глупых, требовательных тварей, и ни с одной из них у меня не сложились хоть сколько-нибудь дружественные отношения. Ещё до заточения с камнем мне приходилось передвигаться преимущественно на них, и каждый раз, глядя на то, как некоторые мои знакомые холят и лелеют своих конячек, меня всегда охватывало недоумение, смешанное с завистью.
Что такого они в них находят?
Однако каждый раз эти животные своим поведением доказывали мою правоту, а потому довольно быстро я перестал предпринимать попытки относиться к ним как к чему-то большему, нежели как к транспортному средству.
Например, один мой знакомый генерал настолько был помешан на своем коне Йодрике, что во время походов даже разбивал ему отдельную палатку, а на всякие лекарства и уход мог спустить пару жалований обычного солдата и даже не моргнуть.
Как ему отплатил Йодрик? Ожидаемо.
Во время одного из переходов между военными лагерями генерал потерял сознание от солнечного удара, свалился с Йодрика на землю и расшиб себе череп. Йодрик же просто пару секунд смотрел на его практически бездыханное тело, а затем развернулся и побежал себе куда глаза глядят.
Никогда не доверяйте лошадям, вот вам мой совет.
Именно поэтому, когда я очутился в теле Стерлинга, одной из первых радостей было узнать, что больше никому не приходится иметь с ними дело. Машины, двигатель внутреннего сгорания, поезда и самолеты… да от одной только мысли обо всём этом великолепии у меня на лице расцветает улыбка. Правда, сильно в том, как это всё работает, я не копался, мне хватало одного только понимания, что больше мне не нужно будет искать премиальный овес, только чтобы кляча везла меня как следует.
Впрочем, даже если лошади и исчезли из общего пользования, то люди, которые относятся к транспорту как к чему-то статусному или даже разумному, никуда не делись.
Я смотрел на ряд дорогих машин, припаркованных у Ратуши, и гадал, много ли таких среди гостей Антона на отборе в свидетели.
Выйдя из переулка, мы с Еленой уверенно направились к нужному месту, обойдя парковку, где стоя в кругу, курило и общалось сразу пятеро человек в белых перчатках. Водители аристократов, не иначе.
— … ну, я на свою поставил второй стейдж, — вздохнул один из них, молодой парень с бакенбардами. — Деньги те же, что и за первый, вот и подумал… ну а чё тогда бы и не погонять нормально?
— Это ты так думаешь, пока не начнёшь возить в багажнике столько моторного масла про запас, что экономически разумнее на нём будет и картошку уже жарить, — возразил второй, постарше…
— Ну, это же для души… — поддержал первого водителя ещё кто-то из них. — Для души всё можно…
Тем временем, я приблизился к ним, велев Елене меня подождать осторонь. Конечно, я понимал, что опоздал на встречу, но вот насколько именно — выяснить бы не помешало.
— Мужики… — обратился я к ним, но договорить мне не дали.
— О, новенький водила? — загорелись глаза первого шофёра при виде меня. — Ты кого возишь, Ротеннов?
— Да нет, я…
— А, ну, значит, Грессов, — он с досадой хлопнул рука об руку. — Я уж думал сам к ним напроситься. Платят хорошо, говорят…
Улыбнувшись, я покачал головой.
— Слушай, — всё не унимался первый водитель, — вот мы спорим, что лучше для езды — когда дорого, красиво, но постоянно всё ломается, или же скромненько и надежно? Ну, с учётом, что тебе не семьдесят лет, конечно.
Я почесал в затылке. В машинах я по-прежнему разбирался мало, однако с конями опыта у меня было хоть отбавляй. Не думаю, что в этом плане что-то сильно поменялось.
— Да я так думаю — главное, что много не жрала. Красивая, быстрая — это всё херня, все равно через пару лет что-то сломается, и потом ищи лоха, чтобы продать вменяемо.
Мужики глубокомысленно закивали.
— Я бы и сам лучше не сказал! — весело заявил тот водитель, что постарше.
Прокашлявшись, я жестом подозвал к себе Елену.
— Только вообще-то… я гость, а не водитель. Хотел спросить, насколько сильно опоздал; может, вы в курсе, на каком этапе церемония?
Мужчины синхронно повернули в мою сторону головы — и разом заржали.
— Опоздал? — хмыкнул парень с бакенбардами. — Это же вечер аристократов. Если назначено к восьми, то дай Бог, чтобы всё началось к десяти. Я не жалуюсь, — он потер тремя пальцами, — у меня-то оплата почасовая.
Мужчины рассмеялись и, быстро утратив к нам интерес, начали обсуждать ремонт форсунок и сайлентблоков. Для меня, в свою очередь, интереса не представляло уже это.
Обойдя парковку, мы с Еленой направились к главному входу в Ратушу. Водители не соврали, и даже около входа ещё маячило приличное количество народу.
Сама Ратуша представляла собой довольно массивное здание с высокой, выделяющейся на фоне малоэтажной застройки города, башней. Память Стерлинга подсказывала, что здесь и сейчас располагалась администрация города. Конечно, связи Кислевских с местными властями позволяли устроить в красивом старинном здании торжественную церемонию… Вот только хотел бы я посмотреть, что будет, если сюда припрётся какая-нибудь глухая бабка за справкой от горсовета. Даже не представляю, как ей будут объяснять, что сегодня тут свидетеля на свадьбу отбирают.
Мы с Еленой заняли место в быстро продвигающейся очереди на вход. Около дверей стояло двое охранников, которые, видимо, знали всех гостей в лицо, а поэтому особой волокиты не было — гости продвигались достаточно быстро.
Впрочем, для некоторых даже такой темп был слишком медленным.
— Эй, мелюзга, — раздался у меня за спиной снисходительно-презрительный женский голос, — а ну пропустили нас вперёд. Мы спешим!
Я резко развернулся на месте. Передо мной стояли девушка лет двадцати в вычурном зелёном платье и какой-то старик с остатками растительности на голове. Он был одет в смокинг и выглядел так, словно не совсем понимал, что вообще здесь делает. Девушка же, наоборот, всем видом показывала свою важность… или, по крайней мере, пыталась. Её лицо пережило столько пластических операций, что челюсть двигалась как у какой-то видавшей не один спектакль марионетки.