“Я не могу, Ваше Высочество”, — ответил Сирс сквозь стиснутые зубы. “Вся связь была либо через воронов, либо через талисманы”.
“Имя?” допытывался Вален.
“Они только называли себя “рукой помощи””.
“Когда они впервые связались с вами?”.
“Через два дня после того, как я и моя семья поселились в замке”.
“Как?”
“Я нашел талисман на своей кровати”, — сказал барон. “Надписи сказали мне, что это коммуникативный талисман — как вы знаете, они стоят немерено. Я… мне стало любопытно”.
“Что они тебе обещали?” снова спросил Сайлас. В отличие от Велена, он не был заряжен эмоциями; в целом, он был мало привязан не только к этому королевству, но и к самому миру. Больше всего его интересовала история, тайна, стоящая за всем этим.
“Золото”, — ответил барон. “Восемьдесят фунтов каждый квартал. Дополнительно десять баррелей, когда все будет готово. А также безопасный выезд из королевства в любое место по моему выбору”.
“…”
В то время как Сайлас совершенно не знал, что представляют собой эти количества золота, Вален знал — и именно потому, что он знал, его лицо превратилось в выражение крайнего ужаса. Восемьдесят фунтов золота каждый квартал… это было почти в десять раз больше накопленного за всю жизнь богатства Валена, потраченного и припрятанного. На самом деле Вален подозревал, что даже вся казна королевства не смогла бы выдержать такую сделку в течение длительного времени.
“Несмотря на плохое обращение”, — самодовольно прорычал барон. “Вы видите, Ваше Высочество, как завладели моим нечистым сердцем”.
“Это много денег?” — как только он это сказал, Сайлас понял, что вопрос был глупым. К счастью, у него была мантия пророка, которая позволяла ему задавать глупые вопросы о “смертных делах”.
“Да”,
— кивнул Вален, сделав глубокий вдох и немного придя в себя. “Огромное количество, правда. По правде говоря, даже я бы поддался искушению, и не могу сказать, что когда-либо знал хоть одну душу — несмотря на твое величие, естественно, — которая бы не поддалась искушению. За один год этого золота хватит, чтобы купить поместье графа, слуг и все остальное”.
“Именно”, — сказал барон. “Я знал, что должен был сказать “нет”… но мои страхи, моя горечь, моя жадность… они пожирали меня”.
“Ты раздобыл талисман горения?” спросил Вален, возвращаясь к заданной теме.
“Нет”, — горько улыбнулся Сирс. “Конечно, нет, Ваше Высочество. Талисманы такой ценности настолько редки, что для человека моего положения они могут быть просто мифом. Как и первоначальный коммуникативный талисман, он был доставлен прямо в мою комнату — вместе с поддерживающими талисманами и талисманом активации — с прямыми инструкциями о том, что делать. В течение нескольких месяцев я сам встраивал все талисманы, следуя инструкциям и чертежу. В конце концов, мне прислали точную дату вторжения, которая совпала с моим ежегодным походом по округе. И вот, я нанял одного из капитанов гвардии и сказал ему, что нужно сделать перед отъездом”.
“…”
Удивительно, но в этот момент
Сайлас кое-что понял — барон ничего не стоил для них мертвым. Он никак не мог убедить Валена пощадить его в этом бегстве, и поэтому даже не собирался утруждать себя. Однако, получив новую информацию, он мог просто пойти на поводу у Валена и снова обратиться непосредственно к барону, пытаясь играть с ним одновременно.
Главная причина, по которой Сайлас хотел заполучить Барона живым, была проста: этот человек был умен. На самом деле он был гораздо умнее и проницательнее принца. А на пути к тому, чтобы посадить на трон юношу, Сайласу понадобится много таких мужчин и женщин, как барон Сирс. Более того, если они запрут его сейчас — и специально спроектируют форму прощения, — такой человек, как он, будет держать это под контролем.
Несмотря на стоическое поведение, Сайлас заметил сожаление в глазах мужчины. Он принял решение, когда его отвергали и обжигали, и пока его сердце пылало. Тот, кто сделал предложение, знал, что делает, и ухватился за него, когда тот был в самом слабом положении. Однако, укрепившись в дьяволе, большинство людей уже не могут уйти.
“Подведем итоги”, — сказал Сайлас вслух, желая подтвердить некоторые из своих подозрений. “Тот, кто “нанял” тебя, так сказать, грязно богат, коварен и хочет превратить это королевство в пепел?”
“Да”, — кивнул Вален, подтверждая это. “Не говоря уже о том, что… они, скорее всего, опутаны магией. В конце концов, у них есть средства контроля над упырями — каким бы кратким и элементарным ни был этот контроль, мы видели, на что он способен. Я даже не могу себе представить, как”.