Глава 200. Знамя Завтрашнего Дня
В последние несколько недель в столице Этернии нарастало беспокойство. То, что начиналось как далекие слухи и причудливые сказки, казавшиеся совершенно оторванными от реальности, теперь превратилось в очень суровые и смертельно опасные истории, которые передавались из уст в уста каждый день. Это были рассказы о повстанческой армии, идущей на юг, — неудержимой машине, не способной проиграть, опрокидывающей одно графство за другим.
Город уже не мог отмахнуться от слухов, считая их выдумкой далеких стран, особенно после того, как утром пришло известие о том, что армия повстанцев находится всего в тридцати милях от города. Ничто не мешало ей двигаться вперед, поскольку армия Королевства формировалась в самом городе, готовая встретить захватчиков на открытых равнинах Ашана, расположенных к северу от города.
Время от времени по городу проносились слухи о том, что тот или иной воин, прославившийся в прошлых войнах, спускается в город и направляется к дворцу. Ходили даже слухи, что знаменитые Призраки Этернии — легион отъявленных воинов, обычно державшихся в стороне от гражданских конфликтов, поскольку специализировались на войне с упырями, — получил задание войти в состав антиповстанческой армии.
Бары и таверны, как это обычно бывает, стали средоточием всех историй, реальных, ложных или промежуточных, и последняя из них гласила, что армию повстанцев возглавляет Шестой принц Вален Десдор, мальчик, который, как считалось, умер. Хотя эти слухи так и остались неподтвержденными, одна только их догадка заставила многих повернуть головы в сторону дворца с вопросительными взглядами.
Все это время королевские особы хранили молчание, не было ни одного официального слова, кроме заверений в безопасности. Создавалось впечатление, что обитатели дворца живут в совершенно ином мире, не имеющем ничего общего с существующей реальностью.
Однако странные истории продолжались: интерес вызывал не только погибший принц. По слухам, многие бывшие звезды Королевства решили встать под знамена восстания, и среди них наиболее громко прозвучало имя бывшего рыцаря Ордена, который должен был унаследовать Чашу и стать верховным главой королевской армии, сэра Аванея. Кроме того, ходили слухи, что и орденоносный генерал Стаун, потерпев поражение от мятежной армии, тоже перешел под знамена принца.
Назывались и другие имена, каждое из которых имело вес, заставлявший многих замирать. Существовали даже мистические рассказы о том, что рядом с принцем находились экзорцист и пророк, исполнявшие его волю, но в них мало кто верил. И экзорцисты, и пророки, особенно последние, были существами сверх меры гордыми и ни перед кем, кроме богов, на колени не становились. Шансы на то, что они поддержат обычного принца, от которого отказалась даже его собственная семья, были близки к нулю.
Однако сам факт существования этих слухов свидетельствовал о том, насколько весомы были легенды, ходившие вокруг принца, и насколько тяжелы были слова, произносимые в реальности. Армия, которая начала свой путь на далеком севере, за пределами видимости, в убогом зимнем царстве, которое многие считали землей мертвых, теперь была близка к сердцу Королевства, и казалось, что божественные ветры толкают ее паруса на юг.
Внутри дворца находился зал — высокий, круглый и огромный, украшенный картинами всех бывших верховных глав королевской армии за всю историю королевства. Официальное название зала — Зал Света, но большинство называли его просто логовом стратегов, так как именно здесь принималось большинство важнейших, влияющих на судьбу королевства решений.
В данный момент все места вокруг прямоугольного, отделанного мрамором стола были заняты — всего двадцать четыре. За столом постоянно слышался шум и разговоры, причем и стар и млад часто переговаривались между собой. Во главе стола стояли две фигуры, расположившиеся на противоположных концах: король Вивенул сидел, откинувшись назад, с полузакрытыми глазами и золотой короной на голове.
Напротив него сидел нынешний верховный глава королевской армии, орденоносный ветеран шести войн и один из немногих на всем континенте, кто мог хоть в малой степени сравниться с королем в мастерстве, Ввьера Йон, шестидесятишестилетний мужчина с белыми волосами и бородой, ухоженный до совершенства, не сводивший с короля пронзительного взгляда. Весь мир мог бы укрыться под ним, но король выглядел равнодушным, словно на него смотрел ничтожный ребенок.