Слишком много вопросов. Слишком много непонятного. Одно известно наверняка. Если сейчас не помочь вон той девчонке в подпалённой форме, один безвестный воин упокоится с миром смертью храбрых, что прибавит работы боевой жрице. Надо бы поторопиться, пока он дышит. А не то, кажись, опять теряет сознание…
***
Ещё курился дым над местом побоища у береговой линии, а в соседнем остроге за сравнительно низкой скалистой грядой уже вовсю обсуждали ратные дела. О вторжении сводной эскадры оповестил посыльный, что вёз доклад в расположение штаба Приграничья. Он предупредил, что численность врага не поддаётся счёту, на дистанцию пушечного выстрела уже подошли десять боевых артиллерийских и десантных судов, а единственный пост на сопках защищает батальон при артиллерийских орудиях, которому помогает пришлый не то маг, не то наёмник. Шансов сдержать врага нет, а потому надо делать ноги, коли жить охота.
Но, буде так обстоять делам, то супостат уже должен был миновать всё Приграничье, а острог обязан быть испепелён. Вместо этого всё местное население довольно продолжительное время (почти всю ночь) слушало затяжные канонады из разрывов, вечером небо начало непостижимым образом освещаться, будто днём, низкие облака стало озарять пламя пожарища, а восход солнца ознаменовал неописуемый силы выброс, подобного которому не припомнят и старослужащие.
Пришлый «не то маг, не то наёмник» был на виду у местных: несколько дней назад он мимоходом пересекал область. На тех, кого он почтил своим визитом, не производил впечатления оборванного бандита. И пусть манерами и общением ему далеко до высоких чинов и рангов, но прогонять его никто не спешил. Некоторые местные из числа военного люда сразу опознали в нём опасного противника, но коль раз уж он первым буйствовать не начинал, то и к нему вопросов не возникало. Сейчас, сложив простые слагаемые вместе, кое-кто начал подозревать, благодаря чему Приграничье ещё существует.
Ближайший к месту битвы острог, отмеченный лишь на картах местного значения, находился меньше, чем в десяти тысячах шагов. С околицы деревни был прекрасно виден огромный грибовидный столб дыма, воздымающийся со стороны пограничного поста, почему-то, к своей вершине растекающийся в шляпку. Обычно, если что-то дымится, оно дымится относительно ровным столбом. Тут же многие видевшие это пребывали в недоумении.
Весь острог готовился к спешной эвакуации: люди в беглом темпе грузили нехитрый скарб беженцев. За этим занятием была застигнута и дочь старосты острога.
Девушка отложила очередной вьючный заплечный рюкзак и выпрямилась, разгружая натруженную спину, и острым молодым взором в очередной раз окинув всё разрастающийся грибовидный столб дыма, воздымающийся из-за горизонта.
Эвакуация для жителей приграничных селений дело если не привычное, то уж точно не первое в их жизни. Существуя бок о бок с соседними государствами и просто неразведанными территориями, граждане часто подвергались и набегам соседей, и случайным залётам заблудившихся путников, и открытым объявлениям войн. Посему уже походило, что, вообще-то, армия вторжения должна была быть если не на пороге их дома, то, по меньшей мере, находиться на подступах к ним.
Но не видно в пути разведчиков и корректировщиков, не слышно тяжёлой дробной поступи кавалерийских сил. Не реагируют на них дозорные, не разводящие сигнальных костров. Даже домашние питомцы, приручённые для охраны домов и покоя хозяев, молчат. Это означает только одно: силы вторжения, отчего-то, не переступили рубеж.
Девушка, как дочь старосты, была достаточно осведомлена о силах находящегося поблизости гарнизона, чтобы знать: тысяча человек, пусть и хорошо обученных, экипированных, не в состоянии удержать пост от полноценного вторжения десятка военных кораблей. И пусть на вооружении гарнизона стояли не только мечи, копья, луки и самострелы. В арсеналах погранвойск были и заградительные конструкции, и мины, и, какая-никакая, артиллерия. Но тысяча человек на тысячу метров фронта эффективны лишь против небольших групп врага. Если в арсенале противника хоть что-то эффективнее грубой силы пушечного мяса, эти заграждения просто сомнут. А, раз так, то что-то пошло не по плану. Русские воины исстари славились своим ратным упорством и готовностью стоять за Родину до конца. Но на одних только волевых качествах битву не выигрывают. Необходима развитая экономика содержащей армию страны. Требуются людские мобилизационные ресурсы. Нужны логистические возможности, превышающие текущие потребности. Надо иметь мощное производство, способное удовлетворить расход боевых частей в сражении. В конце концов, без умелого командования, грамотного планирования и чётко налаженной боевой связи не выстоят даже куда более многочисленные гарнизоны. А, раз так, то что-то пошло не по плану.