Странно то, что все, происходящее с человеком на протяжении всей его короткой жизни, со временем превращается в подобие сна. Чем старше человек, тем более нереальным ему кажется то, что происходило с ним в прошлом. Это регресс, движение вниз, или все-таки это постепенный переход в новую, непостижимую для нас форму? Однако, как утверждают ученые, человеческий мозг имеет тенденцию к постоянному развитию. Мозг постепенно выстраивает концепцию реальности и формирует наше самоощущение, опираясь на конкретный физический опыт. И мы можем воспользоваться этим в своих интересах. Либо кто-то может это сделать за нас.
В голове Алексея раздавался целый хор голосов, которые убеждали его не делать то, что он собирался сделать. Просыпаться совсем не хотелось. «Сейчас открою глаза, и окажется, что еще целый час до звонка будильника. Если я все-таки сделаю это, то уже просто не смогу заснуть. Поэтому, Алексей Александрович, потерпи и постарайся уснуть». Но, как это обычно случается с людьми его возраста, желания почему-то перестают совпадать с возможностями. Мозг, несмотря ни на что, уже работал на полную катушку. Сегодня понедельник, а это значит, что настал конец коротким выходным, начинается новая рабочая неделя. На понедельник намечено целых три совещания с заказчиком, к тому же нужно выдать срочно ежемесячный отчет. А до отпуска еще целых пять месяцев.
Неожиданное чувство какого-то дискомфорта заставило отвлечься от мыслей о работе. Все его тело подавало аварийные сигналы. Тысячи иголок впивались изнутри в затекшие руки, ноги и шею, давая знать о том, что что-то здесь не так. Он понял, что лежит отнюдь не в своей теплой двуспальной кровати, а сидит за каким-то столом, опустив голову на руки. «Что за чертовщина?» – подумал он, медленно открывая глаза. Увиденное заставило сразу отбросить остатки сна, погрузив его разум в панику. Он обнаружил себя сидящим за большим дубовым столом в полутемной комнате, окруженный светом, исходившим от сотен зажженных вечей. За самим столом помимо него расположилось еще несколько человек. Алексей присмотрелся повнимательнее. Они сидели друг напротив друга, устремив свои взгляды в пустоту. Постепенно до него дошло, что его соседи отнюдь не живые люди. «Они же мертвы! – мелькнула у него мысль. – Черт возьми, они мертвые!» Алексей вскочил, зацепив стул, который с громким звуком упал на пол. От этого звука в зале раздалось гулкое и продолжительное эхо. Страх сковал все его тело. «Дыши, мужик. Дыши глубже», – лихорадочно подумал он. И это помогло.
– Что происходит? Здесь есть кто-нибудь? – прокричал он в пустоту зала.
Происходящее казалось каким-то кошмарным сном, который он так и не досмотрел. Но это был не сон. Следующая мысль, которая пронеслась в его голове, была: «Это какой-то глупый безумный розыгрыш». Но в большом зале ничего не намекало на присутствие каких-то других людей, помимо него. Каких-то других живых людей. Он несколько раз глубоко вдохнул, приводя мысли в порядок и пытаясь вспомнить.
Вчера было воскресенье. Последний выходной, который он провел в лесу. Алексей любил выбираться летом на природу. Палатка, спальный мешок, котелок, продукты и вся необходимая утварь – это все, что ему было нужно, чтобы отвлечься от постоянных мыслей о работе и уйти от присутствия в своей жизни каких бы то ни было людей. Он насладился одним из самых красивых закатов в своей жизни, переночевал в палатке, встретил не менее прекрасный восход, позавтракал и… Он хлопнул себя по голове, пытаясь вызвать в ней забытые воспоминания. Дальше как будто все стерлось из памяти. Он должен вспомнить во что бы то ни стало! Кто-то, видимо, похитил его и запер в этом кошмарном месте, других вариантов не было. Это не было похоже на чей-то розыгрыш. Слишком жестоко и не смешно. Но кто мог провернуть с ним такую шутку? Друзей после переезда в другой город он так и не завел. А коллеги по работе… С ними он не смог сблизиться. Смешные люди, лишенные какого бы то ни было чувства прекрасного.
Он осмотрелся, на этот раз более внимательно, подмечая в голове каждую увиденную мелочь. Шестеро сидящих за столом были одеты в какие-то лохмотья. Сейчас, исходя из состояния тел, сложно было определить, кто из них какого пола. Каждый был крепко привязан к стулу мотком толстой бечевки. Из-за этого их тела не падали, а находились в вертикальном положении, позволяя с первого взгляда принять эту картину за обычный семейный ужин в большом доме. Сложно определить, сколько времени просидели здесь эти люди. Тела уже сильно разложились. Вокруг стоял жуткий смрад. Алексея вырвало. «Это не смешно, совсем не смешно», – промелькнула у него мысль. Несмотря на весь ужас, он старался изо всех сил не допускать мысль, что происходящее реально. В комнате, помимо свечей, горел еще камин. Дрова в нем уже почти все истлели, хотя на некоторых из них еще выплясывали языки пламени. «Значит, здесь должен быть кто-то еще, – подумал он. – И этот кто-то был в этом зале совсем недавно». Алексей принял решение изучить обстановку в комнате, пытаясь найти любые зацепки, позволяющие объяснить происходящие с ним события. Он заметил недалеко от того места, где он сидел, лежащий на столе клочок бумаги. Развернув его, он увидел написанную небрежным почерком фразу: «Стейк. Слегка прожаренный стейк из мраморной говядины, вареный омар и ваши языки, чтобы никогда больше не могли открывать свои поганые рты». Алексей положил бумажку на место. «Бред какой-то. Нужно будет дальше осмотреться», – подумал он.