— Для меня честь познакомиться с вами Мастер Ру, спасибо Плетунье за возможность побеседовать с таким человеком.
Он хмыкнул:
— Наода, слышишь, как надо выражать почтение?
Юноша ничего не ответил, только закатил глаза. Так-так, они друг друга знают? Потому что реакция явно показывает отношения более близкие, чем полное почтения ученик-учитель.
— Я тоже рад встретить наследницу клана Шенгай, — сказал мастер Ру. — К тому же очень наслышан. Поднять клан из летаргии — это много стоит.
— У меня были помощники, — честно ответила я, только вот решила не уточнять, какие именно. Это уже наше внутриклановое дело.
— Тем не менее, — заметил мастер Ру, задумчиво глядя на меня, — такого давно не было в Тайоганори. Это потрясло империю не меньше, чем слухи о восставших из пепла Кодай-но.
Аю в один миг нахмурилась, даже невольно подалась к мастеру Ру.
— Кодай-но? Что о них говорят? Разве такое может быть?
Дорога резко пошла вниз, пришлось придержать коня, чтобы не разгонялся, иначе оба влетим в лужу. А ему этого, однозначно, хотелось. Кажется, по нраву он был немного похож на меня: что угодно, только не сидеть спокойно.
— Кто знает, — философски ответил мастер Ру. — Мы живем в такое время, что может быть что угодно. И пример клана Шенгай только подтверждает это.
— А можно… уточнить, что вы имеете в виду? — осторожно спросила я.
Кодай-но… Я встречалась с этим термином в разных хрониках, но мы их толком даже не изучали в школе. А дома и вовсе было не до того. Если не ошибаюсь, их называли Древними. Но при этом иной информации не давалось. Что жила такая раса до того, как образовалась империя Тайоганори и род Крылатых, великих Кса-Каранов взошел на престол и начал управлять государством, преумножая его силу и славу.
Тьфу, уже текстами из книг начинаю мыслить. Понабиралась всякого…
Мастер Ру даже не шелохнулся, но я заметила, что он так же придерживает лошадь на скользком участке дороги.
— Можно, конечно. Только вот… скажи, выпускница Шенгай, что ты слышала о Древних?
Хорошо хоть спросил не тоном, как преподаватель на экзамене, а то вот бы умора была. Поэтому ответила я максимально честно:
— Не особо много. Знаю о факте существования расы Древних, которых называли Кодай-но. Но это наименование используется достаточно редко. Знаю, что об этом толком ничего не найти в учебниках, нужно только забираться в тома хроник Тайоганори. Да и… скорее это вопрос историков, но не современных жителей империи.
Налетел ветер, пришлось тут же заправить за уши выбившиеся из хвоста волосы. Челка и вовсе норовила залезть в глаза, но я сумела укротить и её.
Аю молчала, глядя куда-то вдаль, однако я была совершенно уверена, что она внимательно слушала мой ответ. Мастер Ру словно о чем-то задумался, Наода никак не проявлял своих эмоций. Он вообще присутствует? Или просто ему совершенно до фени, о чем идет речь?
— Всё верно говоришь, — произнес мастер Ру. — Это не те знания, которые… скажем так, который императорская власть с радостью бы обнародовала.
Я быстро соображала: Кодай-но на самом деле ближе, чем можно подумать? С ними связана какая-то история, бросающая тень на репутацию рода Кса-Каранов?
Аю тихо засмеялась:
— Аска, твои мысли написано на лбу огненными кандзи — не забывай работать с эмоциями, в будущем это пригодится.
Я раздосадовано скрипнула зубами.
— Спасибо за совет, учительница Аю, — сказала с легким наклоном головы.
Она права, но бесит. Не Аю — моя собственная неосмотрительность. И правда надо держать себя под контролем, на будущей очной ставке с Рё Юичи очень пригодится.
Она кивнула в ответ и перевела взгляд на мастера Ру. Ага, значит, не одной мне интересно. Мастер Ру выдержал паузу, но потом глянул на нас. В тёмно-зелёных глазах мелькнула хитринка.
— Конечно, сплетни нельзя сейчас принимать за чистый ше, но вот что я заметил: просто так о Древних стараются не болтать. А тут на Земли Проклятых начали отправлять смотрителей императора, потому что пропало несколько поселков. Когда в них вошли, то обнаружили только почерневшие дома. Коснешься — они осыпаются пеплом. Словно пронеслась волна пламени, опалив все на своем пути. Но при этом каким-то чудом сохранив форму домов.
— А люди? — спросила я, уклоняясь от слишком низкой ветки.
— Людей не было. Остались одежда, еда, инструменты… всё. Но ни единой живой души.
Как-то мало вдохновляет. Но, учитывая, что цуми у нас воз и маленькая тележка, кто знает… Может, кто исхитрился выпивать человеческую плоть и жечь дома?
— А почему Кодай-но? Как они выглядели и что могли?