Глава 1. Пробуждение.
- Вон они. Летят. Иногда мне отчего-то до жути не хватает камина.
Невысокий, седой и почти лысый от прожитых лет старичок в широкий иллюминатор наблюдал за белой полосой, которую оставляла стыковочная капсула на чёрном полотне космоса. Его плоское круглое лицо освещалось мигающими огнями, что стояли вдоль корпуса станции, и оттого казалось объёмнее.
- Зачем? На станции центральное отопление. Если б я не знал, кому вы служите, господин Демодок, я бы удивился.
Рядом со стариком, скрестив руки за спиной, стоял молодой парень. Он вроде бы тоже смотрел на приближение стыковочной капсулы, но без особого интереса. Собственное отражение в стекле иллюминатора его заботило значительно сильнее.
Старик и юноша стояли у огромного, во всю стену, иллюминатора стыковочного отсека строительной станции «Чудотворец». Оба были одеты в одинаковые узкие синие камзолы поверх комбинезонов, только одежда парня значительно отличалась яркостью цвета и чёткостью линий. На фоне серых пластиковых коробок, которыми был заставлен весь отсек, синие костюмы главного помощника мастера и его ученика так сильно выделялись, что казалось будто они светятся.
- Главный помощник Демодок, - раздался высокий, раздражённо-раздражительный голос женщины из громкоговорителей, - пройдите в стыковочный отсек номер четыре!
- А мы разве не в четвёртом? - возник ученик, отрешённо вертясь у отражения, чтоб разглядеть все детали собственной причёски: длинные смоляные волосы, зачёсанные назад, выглядели, как всегда, аккуратным продолжением прямоугольного лица.
- Мы во втором. До четвёртого нам идти целых полчаса, - отрезал Демодок, прищуриваясь от сигнальных огней станции и рассматривая процесс стыковки.
- Вы же знали, где будет стыковка. Чего мы тут целый час стоим?
- Знал, Феаг. Потому мы тут и стоим.
- Говорят, это внеплановая проверка. Говорят, секретная и неожиданная. Даже цель неясна. Говорят, проверять будут Мастера нашего на профпригодность. - Ученик достал из внутреннего кармана камзола металлический гребень и стал расчёсывать короткую прямоугольную бороду.
- Правильно говорят. Потому никто ничего про проверку эту и не знает. Представь, что бы сделал Мастер, если бы узнал, что какие-то обычные среднестатистические ревизоры летят проверять его? - Главный помошник заметно разволновался. - Нет, хорошо, что никто ничего не знает. - Но тут же с облегчением выдохнул.
- Почему среднестатистические?
- Ну, Теодор Андерсон - всего лишь заурядный инженер. Сможет ли он разобраться в том, что мы строим? - Демодок возмущённо развёл руки в стороны. - Сомневаюсь. Адель Симпсон - совершенно средний психолог. Она будет пытаться понять разум Мастера? - Главный помощник зажмурился от того, что что-то хрустнуло в спине, но улыбнулся и тихо засмеялся. - Какой вздор! Да и, к тому же, она с Земли. Прислали бы уж сразу обезьяну. И Александр Галахад - специалист по безопасности. Был в его роду один достойный воин. Точно по блату он тут.
- Откуда вы всё про них знаете? Проверка-то внеплановая, неожиданная и секретная.
- Мастер рассказал.
- Ясно. - Феаг закрутил глазами, безуспешно пытаясь сложить частички смыслового пазла. - А он откуда знает?
- Я, честно говоря, не до конца понял. - Демодок сморщился так, что один глаз почти закрылся и вытянул губы, чтобы вспомнить слова Мастера. - Вроде как корабль с проверяющими где-то набрал скорость больше световой, из-за этого нарушился принцип причинности и информация про них дошла до нас быстрее их самих.
- Так Мастер сказал?
- Ага. - Старик направил натужной взгляд куда-то ввысь и прошептал свой ответ уже собственным воспоминаниям в голове, чтоб убедиться в достоверности слов.
- Можно ещё вопрос? - Ученик снова посмотрел в иллюминатор, но из-за слишком глубокого погружения в раздумья испугался, увидя там своё отражение.
- Давай.
- А что мы строим?
Они ожидающе переглянулись.
- Главный помощник Демодок, - разговор прервал прежний звонкий голос из громкоговорителей, - если вы не окажетесь через десять минут в стыковочном отсеке номер четыре, госпожа Мирто вместо снотворного будет выписывать вам кофеин!
- Ладно. - Седоволосый чётко и без лишних движений развернулся. - Пора нам. Путь неблизкий.
- Может, поедем на метро?
- Врачи велели больше ходить. - Из внутреннего кармана камзола господин Демодок вынул сложенную, будто бумажную, трость. Он развернул её. Трость выглядела как обычная: деревянная основа и металлическая ручка. Вот только она совсем не имела толщины. Лишь высоту и ширину. На запястье главного помощника еле заметно вздрогнул белый блестящий браслет, трость мгновенно обернулась вокруг своей оси и вдруг стала трёхмерной.