И как бы ни облизывались магические иерархи на артефакт прямо из запретных миров, но сделать ничего не могли. Тем более что Саргонаи, как член Великого Круга, наложил вето на любые акции принуждения своего ученика, на что имел право.
А железка, отнятая в том бою, настолько понравилась Алексею, что он даже стал тренироваться с ней, временами жалея, что это все-таки меч, а не шпага.
И только спустя пару дней, убедившись, что это не морок, начал общаться со своим мечом, который и рассказал ему о себе, о сешассах, создаваемых великим мастером седах Шуири, который находил в Мировом Кристалле отражения душ великих воинов и заключал их в оболочку мечей.
У такого оружия было много возможностей, но какие, не знал и сам меч, потому что новое слияние как бы стирало память о прежнем могуществе, и меч вновь повторял путь к вершине вместе со своим Хозяином.
Так и начались тренировки Алексея с разумным и довольно склочным мечом из жидкой стали. Фантомы, которые вызывал Аширах, постоянно менялись. То это был толстый и обманчиво неуклюжий мужчина, то обнаженная красотка, а то страхолюдное существо с огромной пастью и десятком торчащих отовсюду шипов, и так бесконечно. И всегда с разным оружием. Мечи простые и двуручные, алебарды, пики и странного вида ножи. Поэтому не могло существовать никакого единого рисунка боя. Каждый раз новый противник. Каждый раз своя тактика, которую еще нужно было придумать, и каждый раз поражение на грани. Когда казалось, что вот-вот, и победа была бы за ним. И да, несмотря на то что фантомы мог видеть только Алексей, царапины, порезы и раны были вполне настоящими. Так что ему пришлось приобрести дорогущую капсулу-регенератор и не только восстанавливаться там после тяжелых тренировок, но и бывало, что восстанавливать утраченные конечности или целые органы.
Но благодаря тому, что Алексей буквально рвал жилы на каждой тренировке, прогрессировал очень быстро, и уже через две недели фантомы начали применять в рисунке боя магию, что полностью меняло характер боя. И в какой-то момент он атаковал, ударив с такой силой, что фантом просто развеяло брызгами. И через мгновение все тело окутал серебристый туман, и все кончилось. Но когда ему захотелось положить тяжелый меч на стойку, тот просто съежился в серебристый комок и свернулся вокруг запястья красивым витым браслетом. И когда Алексей попытался вновь вызвать оружие, то на свет появился не меч, а вполне себе знакомая шпага.
С оружием, которое могло менять форму в процессе боя, у Алексея дело пошло куда веселей, и теперь он выигрывал примерно половину схваток. Правда, в оставшейся половине травмы бывали такими серьезными, что пришлось ко всему докупить парочку механоидов-санитаров.
Айрис, которую достаточно сильно продрали за косяк при покушении на Спутника, вернулась из своей академии взъерошенная, словно все две недели ее пытали электрическим током, и с глазами побитой собаки, так как чувствовала свою вину за то, что случилось. Но постепенно успокоилась, даже стала помогать Алексею в занятиях, таская восстанавливающие эликсиры и меняя расходники в капсуле. Но когда Алексей начинал занятия с фантомом, всегда брала меч и старалась повторять его движения.
Приглашение на бал у императора пришло довольно неожиданно, хотя по статусу герцога Алексей вполне входил в элиту империи. Всего герцогов было четыреста двадцать, входивших в Высший государственный Совет – пышный, но совершенно декоративный орган, ни на что не влияющий и ни к чему не обязывающий.
Зато Большой Торговый Совет, который по сути был заповедником олигархов, уже решал многое, и все триста человек, входивших в него, тоже были приглашены.
Кроме них, обязательно присутствовали маги в виде членов Великого Круга, военные в звании не ниже маршала, каковых на армию в триста миллионов было тоже довольно много.
Ну и последняя категория приглашенных – всякая разнокалиберная сволочь. Поэты, музыканты и прочие бездельники. И если в составе верхних страт изменения были редки, то вот окружавшая обеденные столы стая все время меняла участников.
Но правила были едины для всех, и Кошка заставила Алексея выучить основные правила этикета, десять основных способов поклона и прочие премудрости, чтобы уж совсем не выглядеть валенком.