Маркус перезарядил арбалеты, он знал: сейчас нельзя присоединяться к ней, только помешает. Использование плети в бою целесообразно, когда ты защищаешься в одиночку. В случае, когда в спину упирается друг и вы оба окружены врагами, размахивая плетью, она рискует покалечить стоящего за спиной напарника прежде, чем сделаете это с нападающими.
Маркус подъехал, спрыгнул с коня, не выпуская из рук арбалетов, и стал наблюдать, готовый в любой момент прийти на помощь. Сейчас же он видел, что она развлекается. Бросив на него мимолётный взгляд, она выдала своё изумление приподнятой бровью и пустилась в забег, к стрелку, вытащившему из плеча болт. Не останавливаясь, она захватила его ноги плетью, дернула — и он шмякнулся, хорошенько приложившись головой о твёрдую землю и взметая клубы пыли.
Сделала небольшой зигзаг по двору, оставшиеся нападающие бежали за ней один впереди другого. Маркус знал эту её хитрость, разделяй и властвуй. Резко развернувшись, Манон хлёстким ударом срезала ухо и располосовала грудь тому, кто бежал первым. Ещё один выбывший. Последний резко затормозил, попятился и дал дёру. Далеко не убежал, в правую икру ему вонзился метательный кинжал. С воплем он упал лицом в пыль.
Маркус направился к Манон, на ходу выдернув её клинок из ноги страдальца. Вытер лезвие об куртку раненого и подошёл к ней. Окинул внимательным взглядом, проверяя, не ранена ли она. Пыльная, в чужой крови, с лихорадочно горящими тёмно карими глазищами, совершенно целая.
— Наигралась? — спросил, протягивая кинжал рукояткой вперёд.
Манон взяла, вытерла более тщательно об рукав и сунула в сапог. Огляделась. Встряхнула волосами, с них полетела пыль.
— Я честно не хотела никого калечить. Просто вон тот, — Манон кивнула на громилу, неподвижно лежащего на земле, — к девчонке молоденькой приставал, там шала… шаландается куча девиц на всё готовых, нет, пристал к ней, а там отец, пожилой купец. Что он против них… Мужиков куча, сидят, жрут и всем похр… м-м-м, по ядрёному корню всём. Ни одна сволочь не вступилась…
Маркус вынул из кармана платок, обхватил её подбородок пальцами, чтоб не вертелась, и принялся оттирать пыль и брызги крови. Манон замолчала, уставившись на него.
— Продолжай, я слушаю, — напомнил Маркус, сосредоточенно занимаясь своим делом.
— Эм-м, а на чём я остановилась?
— Ни одна сволочь не вступилась… — подсказал мужчина. — А тебе, как обычно, больше всех надо?
— Ну да, я очень вежливо попросила убрать волосатые грабли от девушки и засунуть их в… в общем, не понимает местный контингент вежливости… Вышли мы сюда… поговорить, как мужчины…
Маркус вопросительно приподнял левую бровь.
— Я как настоящий, порядочный дворянин, предложила этому амбалу разобраться один на один, а он на меня этих своих слуг натравил. Понятное дело, я перенервничала. Столько мужиков на меня одну и, главное, с серьёзными такими намерениями… прикончить. Вот правда, что я им сделала? Просто попросила оставить девочку в покое… То, что я их выблядками ехидны и опоссума называла, так это же ерунда? — и улыбнулась ехидно-приехидно.
Маркус слегка шлёпнул её по губам, она удивлённо захлопала ресницами.
— Не выражайся, — сказал строго и принялся оттирать лоб.
— Так правда же.
— Правда, — согласился мужчина, — всё равно не выражайся.
— Как думаешь, стоит здесь заночевать, или ещё шесть часов по ночи — и утром дома?
— Заночуем, к утру должен отряд прибыть. Дальше с ними поедем. Неспокойно сейчас на дорогах. Доставлю тебя в поместье, а потом наведаюсь к младшему барону Боне. Разговор назрел.
— А может, сначала к барону, а потом в поместье?
— Я так полагаю, кто-то очень соскучился по острым ощущениям?
Манон кивнула. Отстранила руку Маркуса от своего лица. Сдвинулась на шаг в сторону.
— Дарк, хватит пакость жевать, ко мне, — пёс выпустил пожёванную конечность и затрусил к хозяйке.
— Манон, с тебя хватит острых ощущений. У тебя… тебе отдохнуть нужно в тишине и покое. Переосмыслить всё. Побыть среди людей, любящих тебя. Прости, но это не обсуждается. Завтра едем в поместье.
За спиной Маркуса началось движение, раненые приходили в себя. Покусанный Дарком, как наименее пострадавший, спешил к лежащему на земле громиле, начавшему подавать признаки жизни.
До Палачей донеслось:
— Барон, барон.
Маркус и Манон переглянулись и подошли.
— Кто этот человек? — жёстко и холодно задал вопрос Маркус.
— Барон Боне… вы ответите за нападение на него, — зло проговорил покусанный.
— Баро-он Бо-не… вот как, — совсем не по-доброму сузились глаза Маркуса. — Теперь понятно, отчего на его землях творятся безобразия. Сам барон является примером.
— Маркус, а острые ощущения меня сами нашли, — рассмеялась Манон, положив руку на плечо мужчины. — Я пошла, закажу комнаты и ужин.
Манон пошла к таверне, сворачивая на ходу плеть и цепляя её на место. Дага уже пристроилась справа за поясом. Маркус проводил её взглядом. Люди в окнах, наблюдавшие за происходящим отпрянули, те, кто стоял на улице у входа, расступились, пропуская Манон.
Маркус обернулся к Боне. Взгляд последнего уже более-менее был сфокусирован.
— Приведите своего господина в норму. Мне нужно его допросить, — без лишних слов Маркус расстегнул пару пуговиц дорожной куртки и продемонстрировал цепочку с золотым медальоном — знак Тайной Стражи, круг с перекрещенными клинками, а над ними стилизованный глаз. «Видим, наказание неизбежно».
Покусанный побелел и отпрянул.
Довольный произведённым впечатлением, начальник Тайной Стражи убрал медальон.
— Через час-другой прибудет мой отряд. Не рекомендую делать глупости. Приводите господина барона в чувство.
Маркус развернулся и зашагал к таверне. В ней он застал Манон, спорящей с рыжим хозяином.
— О чём спорим? — спросил Маркус.
Манон повернула к нему чуть рассерженное лицо.
— Комнат нет. У них купеческий обоз остановился. Может, тогда до поместья?
Провести ещё шесть часов в седле ни одному из них не хотелось.
— Скажите, милейший, а господин барон Боне тоже планировал заночевать здесь?
— Да, он занял большую комнату, ту, в которой обычно останавливался молодой господин, — хозяин кивнул на Манон.
— Что ж, Ман… Мануэль, у нас есть комната. Барон любезно нам её уступит.
В это момент в зал ввели пошатывающегося барона.
— Барон, вы же уступите нам комнату? — громко поинтересовался Маркус в наступившей тишине.
Мужчина подарил им взгляд, полный ненависти и обещания отомстить.
— Уступлю, — прошипел сквозь стиснутые зубы.
Маркус наклонился к Манон и шепнул ей в самое ухо:
— Мне кажется, или в скором времени баронство Боне потеряет наследника?
— У меня такое же ощущение, — ответила Манон, — но мы же дадим ему шанс… подумать?
— Разумеется, мы ж не звери.
И эта парочка обменялась понимающими ухмылочками, осознавая, что между ними ничего не изменилось, они так же понимали друг друга, доверяли. Даже знание того, что он испытывает к Манон нечто большее, чем просто дружба, уже не пугало и не напрягало.
Маркус Солер, Манон Авье
Манон успела искупаться и переодеться в чистую рубашку и бриджи, когда в дверь постучали.
— Войдите, — крикнула Манон, переставляя подсвечник со стола на каминную полку. В комнату вошли служанка с подносом, заставленным едой, и Маркус, он нёс два кувшина. Женщина вертела задом, стреляла глазками то в Манон, то в Маркуса. Они посмеивались и молча наблюдали за тем, как она накрывает на стол. Маркус поставил кувшины в середину стола и подошёл к Манон. Закончив, женщина развернулась к ним, окинула многообещающим соблазнительным взглядом и голосом с томным придыханием спросила:
— Господа-а желают что нибудь ещ-ё-о? — облизнула полные губы и похлопала зазывно ресницами.