— Шито белыми нитками, — заметила Палач.
— Ничего страшного, никто особо копаться не будет. Илиан не переживёт сегодняшнюю ночь. У вас тут такие крутые лестницы, упасть и сломать шею ничего не стоит. А если думаешь, что начальник Тайной Стражи проявит интерес к этому делу… Ну, так разбойники, недобитые этой самой доблестной Тайной Стражей, решат отомстить за товарищей. Мы их, конечно, найдём и накажем, но начальника-то уже не воскресить…
— Бла-бла-бла, — проговорила скучающим тоном Палач. — Столько планов, столько намерений… и все неблагие. Я выслушала вас и выношу приговор. Вы все виновны, и пощады для вас нет, — с этими словами она резко развернулась к блондинке, до неё оставалось несколько шагов, взмахнула плетью, обвивая талию ребёнка, рванула её на себя, одновременно делая длинный выпад дагой в сторону женщины. Она испуганно отшатнулась, не выпуская руки девочки.
— Разожми руки! — заорала Палач ребёнку. Позади раздался булькающий хрип. Левое плечо прошил арбалетный болт, рука повисла, пальцы разжались, выронив дагу на камни.
Женский вопль прорезал воздух. Палач не оборачивалась, Маркус разберётся. Она была сосредоточена на ребёнке. Подскочив к парапету, она выпустила плеть и обхватила талию девочки правой рукой, потянув к себе, боднув головой блондинку в область колен. Блондинка схватила свободной рукой Палача за раненое плечо.
— Мать твою в кочерыжку, — сквозь зубы выругалась Палач. Маркус оказался рядом. — Ребёнка забери.
Руки мужчины оттащили верещащую девчонку от блондинки. В попытке удержать ребёнка горничная оступилась, начала заваливаться назад, взмахнула рукой в поиске опоры и вцепилась в волосы Палача, потянув её за собой. Заскользив животом по камням парапета, Палач успела бросить взгляд на площадку башни. Филирр с перерезанным горлом, Дениза с неестественно вывернутой головой лежали на камнях. Маркус отпустил ребёнка и бросился к ней.
— Прости, — шепнула, переваливаясь через край парапета, увлекаемая блондинкой, пытаясь зацепиться здоровой рукой за каменные выступы.
Палач — Маркус Солер
Он видел, как её губы шепнули «прости». Взгляд… в нем не было страха, только сожаление.
Он бросился и успел в последний момент ухватить её скребущие по камням пальцы. Перехватил за запястье, и его тоже потянуло вниз. Блондинка вцепилась в Манон одной рукой за раненое плёчо, другая оттягивала за волосы голову назад. Выхватил кинжал из-за пояса левой рукой, на нём ещё осталась кровь графа. Сползая вниз, Маркус напрягся, подтягивая женщин вверх. Как только кинжал смог дотянуться до головы Манон, он полоснул по руке блондинки. Она заорала и выпустила волосы, но при этом сильно задёргалась, и Маркус сполз туловищем с парапета, пытаясь удержать их.
— Маркус, отпусти, — попросила Манон.
Он стиснул её руку ещё сильнее. Кинжал метнуть не мог, боясь попасть в Манон. Стиснул зубы, вновь поднимая их вверх…
Кинжал вошёл в кисть горничной, судорожно сжатые на плече пальцы разжались. Блондинка с криком сползала вниз по спине Манон, путаясь, зацепилась за неё. Манон не шевелилась, понимая — каждое лишнее движение утягивает Маркуса вслед за ними. Блондинка цеплялась за Манон, но скользкие от крови пальцы не могли удержаться на гладкой кожаной куртке. Она дергалась и вопила, пытаясь спастись.
Тело Маркуса почти сползло с парапета. Он каким-то чудом ещё держался ногами за каменную кладку. Выпустил кинжал, зацепился рукой за камни, пытаясь вытянуть Манон и балласт, висящий на ней. Руки уже дрожали от напряжения. Он понимал: не вытащить двоих, но отпустить не мог.
— Пинай её, Манон! — приказал Маркус.
— Не удержишься.
— Пинай!
Манон замолотила ногами, блондинка с криком полетела вниз, напоследок дёрнув Манон за ногу.
Маркус не удержался и сорвался, повиснув на одной руке.
— Держись, я вытащу нас, — сказал он, понимая, что не способен это сделать. Кого он обманывал… их глаза встретились… она знала, что без посторонней помощи им не выбраться… а кавалерии всё не было…
Он слабел с каждой секундой.
— Отпусти, Маркус. Слышишь! Разожми пальцы, Маркус. Ты не удержишь нас двоих… Прости…
Она разжала свои, и её рука заскользила во вспотевшей ладони Маркуса. Из последних сил он рванул её к себе и разжал пальцы…
Они падали, обнявшись.
— Зачем?
— Люблю.
Марина Берестова
Яркий свет резал глаза даже сквозь закрытые веки.
— Берестова. Ну наконец-то, — раздался знакомый голос Недохранителя.
— Пить, — попросила она пересохшими губами.
— Запишем, требуется внутривенная подпитка организма. Берестова, ты вообще знаешь, что натворила?
— Что, опять тебя премии лишили? — почувствовала, как в губы ткнулся стакан. Жадными глотками выпила воду и почувствовала себя человеком, готовым набить некоторым Недохранителям морду.
— Не-е, наоборот. Тебе, кстати, тоже выписали, после того, как напишешь отчёт о работе, в бухгалтерию зайди.
Она лежала и думала, что окончательно спятила.
— Свет убери, глаза режет, — попросила она. Шаги, свет сделался мягким, в этой комнате регулируемый по интенсивности выключатель… откуда я это знаю?
— Берестова, глазки открой… Ага, молодец… узнаёшь?
Она смотрела на знакомое лицо, только значительно моложе. Этому было за сорок.
— Моро?
— Не совсем, память давай включай. Ты — Марина Берестова. Сотрудник Корпорации «Сны», ну, вспоминаешь?
В мозгу одна за одной замелькали картинки. Работа на полставки, не бей лежачего, знай себе, спи. А приборы сканируют и записывают мозговые импульсы, сны, правда, яркие и реалистичные. Потом пишешь подробный отчёт. Каждый сон — своего рода эксперимент. И это тоже был сон?
— Это тоже был сон? И все они мне просто приснились?
— Не все. Год назад у нас произошёл сбой. В одном сне встретились два реальных человека… лучше бы не встречались… Та ещё парочка получилась… ты их знаешь, кстати… ладно, отвлеклись, — Недохранитель говорил, и при этом отсоединял от Марины множество присосок с проводами, она скосила глаза вниз: голая, в одном спортивном нижнем белье, один провод идёт прямо из трусов.
— Я туда не полезу, сама достанешь, — сказал… Сергей Аристархович… дал же папа отчество… или дедушка… сбрендила бесповоротно… Кто, Я?… Марина Берестова… Где я?.. В капсуле сна… Зачем?.. Сложный эксперимент с несколькими людьми, погружёнными в сон… Кто такая Манон?.. Мой персонаж из сна… чрезвычайно реалистичного сна…
— А премия большая? — почему-то спросила она.
— Берестова, вот до чего ты прагматичный человек. Даже во сне ничего волшебного и сказочного не придумала, а в палачи заделалась.
— А я-то тут при чём? Какую программу памяти загрузили, тем и была.
— Да в том-то и дело, что нет. На тебе сбой произошёл. И ты зашла в матрицу абсолютно чистая, без воспоминаний. Меня за это премии лишили. Хотя я тут не при чём. С этим ещё разбираться будем, почему так вышло.
— Так я что? Всё сама себе навыдумывала? И Клода, и тело со шрамами?
— Вот тут ещё один парадокс. До определённого момента ты перестраивала сон под себя. И Клод, второстепенный программный персонаж, вдруг стал маньяком… Берестова, ты инструкцию опять не соблюдала? Какую хрень смотрела перед экспериментом?
— Да хоррор какой-то про маньяков, но я же ничего не помнила? Каким образом я воздействовала?
— А подсознательное никто не отменял, любительница нарушать инструкции. Знаешь, мультики в следующий раз посмотри… хотя мультики нынче не лучше ужастиков.
— А когда я перестала на сон воздействовать?
— Когда появился первый реальный человек. Но матрицу сна ты уже заложила, и всё остальное было следствием твоей безумной фантазии, рекомендую посетить психолога в обязательном порядке. Встретимся завтра, не вздумай прогулять… у меня новая удобная кушетка. Самое то расслабиться и поболтать по душам.