– Ня, как интересно… – глаза кошкодевочки сверкнули. – И что же интересного они нашли?
– Вам лучше взглянуть лично, – усмехнулся Степан Григорьевич. – Так уж получилось, что частичка этого «кое-что» случайно попала ко мне в руки.
– Случайно? – Настасья приподняла бровку.
– Случайно, – купец скромно опустил глаза. – Я храню… это у себя в подвале. В помещении, оборудовано надлежащим образом.
– Оно требует… особого подхода в хранении? – хвостик кошкодевочки стремительно ходил из стороны в сторону.
– Верно. Как я уже говорил, будет лучше всего, если вы, барыня, сами посмотрите. Словами всех красок не передать. Но прежде… – купец потёр перед лицом девушки большой и указательный пальцы друг о друга. – Я бы хотел получить мне причитающееся. Я, знаете ли, изрядно рискую, ведя с вами здесь такие разговоры. Не говоря уж о том, чтособираюсь вам показать.
Настасья молча извлекла на свет туго набитый звенящий мешочек и передала его купцу.
– Ого! – воскликнул Степан Григорьевич, взвесив мешочек на ладони. – Да тут намного больше, чем мы договаривались…
– Меня послали за информацией, – сухо произнесла девушка. – Клан Мстиславичей очень хочет знать, что происходит в шахтах у конкурентов. И за эту информацию они готовы заплатить достойную цену.
– Милостивая барыня, – купец встал и согнулся в низком поклоне. Чуть пол бородой не подмёл. – За такие деньги я расскажу и покажу вам всё, что знаю. Следуйте за мной.
Я, незаметно перемещаясь из тени в тень, крался за ними. Эта миссия – отличная возможность проверить, как я смогу пользоваться умениями Мастера Смерть.
Степан Григорьевич вёл гостью через комнаты и коридоры своего огромного многоэтажного дома. Редкие встречаемые слуги почтительно раскланивались и уступали им дорогу.
– Я за свою жизнь побывал почти во всех уголках континента, – не оборачиваясь, вещал Степан Григорьевич. – Исколесил вдоль и поперёк Империю Арсамон, глядел на золотые шпили их столицы, пресветлейшего Арсамонира. Бывая я в Великой Восточной степи, беседовал с орочьими вождями и шаманами, курил их забористую траву… чуть дело своё не бросил, так сильно захотел навсегда с орками остаться… Зато потом закупил этой травы по дешёвке и продал в тридорога… А потом налоговой доказывал, что это товар для плетения корабельных канатов, а не для того, для чего они подумали.
Он сунул руку в карман и достал звенящую связку ключей, которыми отпирал все появляющиеся на их пути двери.
– Интересная у вас, купцов, жизнь… – Настасья бесшумной кошачьей походкой следовала за ним. Её стоящий торчком хвостик смотрел точно в потолок. Ушки, как локаторы, глядели по сторонам.
Полагаю, мне лучше из теней не вылезать. Иначе чуткая кошкодевочка моментально засечёт. Вряд ли я сейчас смогу передвигаться достаточно тихо.
– И не говорите, барыня… Бывал я и в возрождённой Альрии, брал у них ювелирные изделия, – Степан Григорьевич продолжал предаваться воспоминаниям. – Бывал в причудливом Мирмеграде, закупал мёд мирмеций… просто невероятно вкусная штука, скажу я вам, да ещё и с целебными свойствами. Их бы мёд, да в Староградские пряники… во всем мире не найдётся лакомства вкуснее!
– Но в конце концов решили осесть здесь, в Староградье?
– Да… Здесь, в вольных западных царствах как-то легче дышится. Верь в кого хочешь, делай, что хочешь, никто тебе и слова не скажет. Если в кармане есть, чему позвенеть, то лучшего места, чем вольные царства, и не придумать.
– Ходят нехорошие слуги, что Имперцы думают пойти на нас войной, – Настасья недовольно фыркнула. – Несколько их легионов уже стягиваются к западным границам Империи Арсамон.
– Это обычные политические игрища, – Степан Григорьевич пренебрежительно махнул рукой. – Порычат друг на друга через границы, да успокоятся и разойдутся. Сколько раз уже такое было, не сосчитать.
– Дай-то бог, ня…
Наконец, купец и кошкодевочка спустились в подвал и попали в винный погреб. Пройдя мимо рядов огромных винных бочек на подставках, они подошли к каменной стене. Степан Григорьевич надавил на несколько выступавших кирпичей, после чего стена со скрежетом неторопливо отъехала вбок.
– А у вас тут, однако, неплохой тайничок, – заметила Настенька.
– Да, когда я только начинал строить свой особняк, то сразу же сказал строителям, чтобы сделали тайный ход в подвале, – сказал купец и даже руки в стороны развёл, словно извинялся. – Я за свои странствия много диковинок собрал, многие из них, скажем так, городским властям лучше не показывать. Но с недавних пор практически всё пришлось распродать. Теперь подвал служит для других целей.
– Вот как...
– Прошу меня простить, барыня, – купец снова развёл руками в стороны. –То, что я хочу вам показать, наверху хранить никак нельзя. Только здесь, под земной тощей, которая глушит все звуки.
– Звуки? – недоверчиво переспросила кошкодевочка.
– Да, эта штука иногда издаёт очень громкие звуки, тут уж трудно что-то поделать, – повинился купец. – Прошу, следуйте за мной. Мы почти пришли.
Николай Григорьевич взял с полки металлический фонарь с камнем-огневиком и, освещая себе путь, первым ступил под своды тоннеля. Настя последовала за ним. Ну и разумеется, я, удобно устроившийся в тени кошкодевочки.
В каменном коридоре было довольно чисто. Здесь как минимум регулярно подметали, а может быть и влажную уборку делали. Я учуял запах сырости, камня и... вкусных пирожков. Видимо, тех, что мы ели наверху. Тут у них кухня что ли?
За первым поворотом мы обнаружили... труп в луже подсохшей крови. Это был мужчина примерно средних лет, его руки и ноги были вывернуты под неестественными углами. Половинка головы... отсутствовала. Судя по рваным краям раны и осколкам черепа, застрявших в плоти, по голове бедолаги кто-то или что-то очень сильно... ударило?
Рядом валялась сломанная пополам метла. Кажется, уборка пошла не по плану.
– Это Гаврила, мужик из моих доверенных, – купец тяжко вздохнул и тяжестью во взгляде посмотрел на труп. – Лежит тут уже с самого утра.
– И что с ним случилось? – Настенька глядела на труп слегка брезгливо. Видом крови и мертвецов её было не запугать.
– Он... пренебрёг правилами безопасности, – печально произнёс Степан Гаврилович. – И нарушил условия содержания. Я пока его не трогал... по некоторым причинам.
– Ух-х-х-х... Земля пухом тебе, бедолага, – Настасья перевела взгляд на купца. – Чьи условия содержания он нарушил?
– Вам лучше самой посмотреть, барыня, – купец снова тяжко вздохнул. – Тут словами просто не описать. Лучше самим один раз увидеть.
Коридор закончился квадратной комнатой. Здесь сильно пахло дымом, резкими, незнакомыми мне химикатами и... пирожками. У дальней стены я сразу заметил небольшую печь с дымоходом. Рядом с ней стоял столик с подносом, усыпанным крошками. В центре комнаты располагался колодец, накрытый деревянным настилом. Я также уловил нотки ещё нескольких, более слабых запахов... очень неприятных, мерзких. Что-то такое гнилое и палёное. Мелькнула нехорошая мысль, словно здесь... жгли трупы?
– То что мы делаем – это не опасно? – спросила девушка.
– Если соблюдены условия содержания, то всё в порядке, – успокоил её купец. – Я, в отличие от Гаврилы, ими не пренебрегаю.
Какие такие условия содержания подразумевает купец, он не уточнил. Вместо этого он спихнул доски на пол, обнажив чёрный зев колодца.
– Вон, – Степан Григорьевич указал вниз, на самое дно. Фонарь со скрипом покачивался в его руке, едва освещая стенки колодца. – Смотрите внимательно. На самый низ.