— Когда окреп, я нашёл их, — буднично произнёс я. — И всех убил...
— Ня-я-я, какой ты страшный человек, — задумчиво произнесла Настенька. Ей, кажется, надоело играть в шпиона и она вышла из зарослей на тропинку. Пошла рядом со мной, плечо в плечо. Её правый глаз был скрыт под чистой чёрной повязкой, что придавало кошкодевочке сходство с пиратом.
В доме купца я оказал ей первую помощь. Но следовало также показать девушку опытному целителю. Подобный товарищ, очень знающий и маститый, имелся в замке Мечиславичей, личный доктор рода. Надо было с ним встретиться поскорее.
Самое скверно заключалось в том, что девушка вполне могла потерять свой глаз навсегда... Поэтому мы шли в быстром темпе. Настенька виду не подавала, но я догадывался, что приходится ей тяжело...
— Говоришь, как какой-нибудь жуткий Мастер Смерть, — жуя травинку, сообщила мне девушка.
— Я и есть он.
Настасья в одно мгновение запрыгнула на самую вершину растущего неподалёку дерева. Так быстро, что только хвостик мелькнул среди покачнувшихся ветвей.
— Ня-я-я-я-я-я! Не шути так, дурак! Ш-ш-ш-ш-ш! — зафырчала она с верхотуры, испуганно зыркая зелёным глазом. — Я уж на мгновение решила, что ты реально тот самый... Мастер Смерть...
Я лишь хмыкнул. Как и ожидалось, она не поверила. Ну и отлично. Мастер Смерть фигура почти легендарная в этих краях, хотя и умер всего-то год назад. И всё равно стал притчей во языцех.
— Ты, конечно, тоже не промах, — сказала няша, спустившись на твёрдую землю. — Умеешь кое-какие занятные штуки. Но поверь, ты с ним и рядом не стоял.
— А чего так?
— Я видела его... — голос Настеньки превратился в шёпот, ушки и хвостик встали торчком. — Лет семь назад, когда была ещё совсем молоденькой кошечкой...
Настя поведала мне о своём далёком прошлом — когда её с сестрёнками продали в рабство за долги родителей. Семерых маленьких очаровательных кошкодевочек заковали в кандалы и вместе с другими рабынями везли на продажу. Судьба их ждала самая незавидная, но жизнь приготовила им куда более неприятный сюрприз — на караван напали орки из племени Гурдудугов, известных своим пристрастием к людоедству... Ну и кошкоедству тоже. Как говорят сами орки «Всё, шо мясо — то мясо».
Орки уже приготовились понаделать из кошкодевочек вкусной и питательной шаурмы, как вдруг объявился я... Точнее, Мастер Смерть, тот самый, изначальная версия.
— Мастер Смерть тогда, как и мы с сестричками, был очень молод, — продолжала Настенька. — Практически ребёнок. Но он на моих глазах резал взрослых орков, словно кур. Никто не мог его остановить. Он двигался через толпу, разбойники на его фоне казались просто восковыми фигурами. Он наносил лишь один удар, и орк падал замертво, обливаясь кровью.
Хм, совсем не помню этого момента из жизни Мастера. Видимо, проскользнул мимо памяти. Что ж, если хочу выдавать себя за другого, то мне будет чуть легче изображать удивление.
— А что стало с тобой и сестричками потом? — полюбопытствовал я.
— Мастер отвёл нас к Мечиславичам, и нам дали работу на кухне. Но потом жизнь раскидала нас. О некоторых сестрёнках до сих пор нет ни слуху ни духу, — пригорюнилась девушка. — В Старограде живёт моя старшая, она трудится... гм... куртизанкой в элитном борделе. Мы иногда встречаемся и общаемся за чашечкой чая... и у меня сильно подгорает хвостик после таких встреч!
— Подгорает хвостик? Почему?
— Она зарабатывает раз в десять больше чем я, ня... — печально произнесла Настенька. — А то и больше. Её услугами пользуются аристократы и состоятельные горожане. Всегда красивая, хорошо одетая, от неё пахнет дорогим парфюмом, а платья её сделаны из такого шелковистого материала... — кошкодевочка мечтательно закатила глаза. — Трогала бы и трогала, не переставая. Хоть вся бы в него завернулась, в милый рулетик, и не разворачивалась бы.
— Полагаю, она тебе тоже предлагает... гм... трудиться вместе с ней? — догадался я.
— Да, — Настенька шмыгнула носом. — Мне часто приходится рисковать своей жизнью и здоровьем. Как вот сегодня. Иногда нет-нет да закрадываются мысли — бросить, плюнуть на всё и... — она вздохнула и осторожно коснулась пальцами своей повязки. — Сестрёнка на самом деле хочет мне добра... по-своему. Но я... не хочу идти по тому же пути, какой выбрала она. Хотя, безусловно, как кошкодевочка, я буду пользоваться огромной популярностью. И даже по первости буду зарабатывать много. Не как сестра, конечно, но всё равно на порядок больше, чем получаю за услуги наёмницей...
Настенька резко встала как вкопанная. В её глазах отразился ужас осознания.
— Ой, что же я такое говорю! — воскликнула кошкодевочка и рухнула на колени прямо в дорожную пыль. — Подобные мысли — первый шаг к падению!
— Это проблема выбора, — заметил я. — Лёгкие пути ведут к ещё большим проблемам. Когда готовишь шпоры к экзаменам, а учитель тебя палит, осознаёшь это как никто...
— Ой, ты же незнакомец, зачем я тебе всё это рассказываю! — Настино лицо покрылось румянцем. Она даже попыталась прикрыть щёчки ладонями, чтобы я не заметил её стыда.
— В твоих мыслях нет ничего постыдного, — произнёс я. — На самом деле... я тоже прошел через нечто подобное.
Я вспомнил о Маше, о её похищении и о том, как брал у неё кровь. Ради того, чтобы не умереть и получить шанс на новую жизнь, мне пришлось стать похитителем. Отринуть нормы морали. Как и старшая сестра Настеньки. Расстаться с частичкой собственной души.
— Люди постоянно сталкиваются с подобным выбором, — произнёс я. — Разные характеры, разные ситуации... и разные поступки. Каждый день.
— Никогда нельзя опускаться до того, чтобы предать свою гордость и честь! — заявила Настенька ткнув пальцем в небо. — Мне именно так и сказал знаешь кто? Сам Мастер Смерть, когда спас нас с сестричками! На прощание.
— Да, ты права, — эхом откликнулся я. — Но бывает так, что у кого-то просто нет иного выбора. Порой жизнь... ломает очень сильно.
После этих моих слов Настенька очень долго молчала, глядела на дрогу перед собой. Я мог лишь догадываться, о чём она сейчас размышляет. По её лицу трудно было что-то прочитать.
— Курочку хочу, — наконец произнесла кошкодевочка. — Жареную. С лимоном и перчиком. У меня от твоих умных разговоров аппетит проснулся. А ведь я с утра ничего кроме чая и булочек не кушала!
И то верно. Надеюсь, Мечиславы нас накормят.
— Что-то твой еблет мне кажется знакомым, — произнёс стражник на воротах, пристально разглядывая моё лицо. — Я его, кажется, уже где-то видел...
— На розыскной листовке, — добавил второй боец.
Что ж, если нас чем-то и накормят, то точнее не курочкой с лимоном. Скорее, кое-чем на букву «П» приправленной кое-чем на букву «Х».
На воротах в замок Мечиславичей стояла охрана и тщательно досматривала всех гостей. Замок как никак являлся тщательно охраняемым объектом. Многие хотели бы добраться до хранящихся в нём сокровищ. Или даже сделать нехорошее его обитателям. Врагов у Мечиславичей хватало. Те же Макеевы.
— От тебя так и несёт неприятностями, — произнёс стражник, недовольно глядя на меня. — А ещё кровью. Сними капюшон, дай я твою харю рассмотрю как следует.
Что ж, я всё равно не собирался скрываться от Мечиславичей. Даже если их люди меня и узнают, это ни на что не повлияет. Я молча снял с головы капюшон.
Стражник некоторое время пристально разглядывал меня, и периодически бросал взгляд на листовки на стене с разнообразными уголовными рожами. Судя по его лицу, становившемуся всё более недовольным, сходство обнаружить не удавалось. Не сегодня, чел, не сегодня.
— Кхм... Ну хрен тебя знает... — недовольно произнёс стражник. — Ты вроде бы не похож ни на кого из разыскиваемые воров и головорезов. Но чует мой зад, что-то с тобой точно не так.
— Я пришёл поговорить с графом Львом Леонидовичем, — сказал я ровным голосом. — У меня к нему есть предложение.