— Великая, так о чем же Вы хотели со мной поговорить?
Эльза аль Болен немного задумалась, видимо решая, как приступить к разговору, и зачарованно наблюдала за поглощением Марой–Маратом очередной порции еды.
— Асса Анна, когда я была еще девочкой, у меня была нянька, старая–старая магиня. Она умерла несколько лет назад. Она была еще подростком, когда ее мать взяла с собой на… — Она чуть помедлила, подбирая слова. — В общем, ее мать была боевым магом и участвовала в боевых действиях в последней войне, а моя нянька из всего, что ее тогда окружало, больше всего запомнила ящеров, которые разгромили их лагерь.
Предыстория понятна, нянька рассказывала своей подопечной, какими страшными могут быть мои подданные.
Великая набрала побольше воздуха и выпалила:
— Я хочу нанять этих ящеров для охраны границ Дома! Если они, конечно, существуют. А они существуют? — И замерла, глядя на меня выжидательно.
Опа, а вот такого я не ожидала. Все что угодно, но не такое. И что мне теперь делать? А дамочка–то настроена решительно…
— Ящеры–оборотни все еще существуют, но…
— Тогда я хочу их нанять. — Тоном, отметающим любые возражения, заявила моя собеседница.
— Нанять… нанять их, в принципе, было бы можно, но тут есть некоторые объективные трудности.
— Какие? Я буду платить им золотом и вдвое больше чем своим офицерам.
— Видите ли, Великая, в данный момент ящеры–оборотни или как они сами себя называют — оддньюкары, живут в Синих Топях….
— Так в чем дело? Я хочу их нанять… Синие топи рядом с Кавачем, а вольный город совсем рядом.
— Великая, они были бы не против наняться к Вам наемниками, но они не могут покинуть территорию топей. ПОКА не могут…. Но я собираюсь приложить все усилия, чтобы они, наконец–то, смогли переселиться в места, более для них подходящие. — По лицу Великой пробежала тень испуга. — Я имею в виду Ничейные земли…
— А когда они смогут оттуда выйти?
— Этого я вам сказать не могу, потому, что сама пока не знаю даже примерных сроков.
Великая ненадолго замолчала, обдумывая услышанное:
— А про какие еще трудности, асса, Вы еще пытались мне сказать?
— Великая, насколько я знаю цена, уплачиваемая за услуги наемника, во многом зависит от его квалификации. Так вот оддньюкары, они в своей звериной ипостаси страшные и быстрые. У них большие когти и зубы, они прекрасно защищены со спины, но у них тонкая шкура на животе, а противостоять когтями металлу сложновато. В человеческой ипостаси это быстрые и очень–очень крупные и сильные люди. Но, вы же понимаете, что вес рост, быстрота и сила — это еще не гарантия успеха в схватке.
— Асса, к чему вы клоните?
— Если хотите через некоторое время получить ящеров себе в наемники, то их нужно начинать готовить уже сейчас.
— И что для этого нужно?
— Мне нужны инструкторы, учителя по рукопашному бою, тактике и фехтованию. Это должны быть абсолютно надежные люди, за оплатой дело не станет. Им придется переехать в Топи на неопределенное время и покинуть их они не смогут, поэтому будет лучше, если это будут люди, не обремененные семейным долгом. Проживать там они будут в хороших условиях, с городом, конечно, не сравнить, но там все так живут…
Великая ненадолго задумалась…
— Сколько у меня есть времени, чтобы найти инструкторов?
— В идеале, первых я могу переправить туда завтра часа в три пополудни от природного портала, что с этой стороны города.
— До завтра я никого не смогу найти. Мне надо хотя бы пару дней и двух–трех инструкторов, не больше, я вам обещаю.
— Ну, хоть сколько–то, а если будут еще кандидаты, то мы могли бы связываться с вами по простой почте… Можно договориться о некоторых условных фразах…
Мы еще долго обсуждали с Великой разные условия, кодовые фразы, суммы оплаты инструкторам и прочие мелочи.
Когда Роджер привел Притера, мы все уже обсудили. Напоследок мы договорились: во сколько и где я передам ему Притера, и получу коробку для получения почты от Великой. Заодно я договорилась о снятии караулов у природного портала, чтобы больше не калечить постовых. В общем, стороны расстались довольные успешно проведенными переговорами и друг другом.
И я успела, на радость сейна, к сумеркам вернуться в вольный город.
Весь следующий день прошел в беготне по городу. Перед отъездом в пустынную у меня скопилось ужасно много дел, еще и Юммит с партией илларей… Пришлось опять лезть в портал.
Долго блуждала по ярмарке и еще дольше договаривалась с гномами об изготовлении доспеха, и объясняла им, что мне надо сделать точные копии принесенных вещей. А то они все хотели внести «улучшения», типа «добавить ручки к этой кастрюле». Заодно подкормила собачку, зашла в животные ряды и купила ей десяток диких варгов, оставшихся, после уехавших с ярмарки орков. Поразительно, вот вчера они были, а сегодня ни одного орка в Караваче не осталось, только Джург. Забежала пообедать в почти пустой трактир.
— Джург, а куда все орки делись?
— Ярмарка кончилась и они уехали.
— До конца ярмарки еще два дня…
— Два–три дня значения не имеют. А если бы они задержались, но главы торговых кланов не успели бы приехать на общий кылгын(111), и не смогут участвовать в выборе Танис.
— А что, этот кылгын такой важный?
— О, впервые за двести с лишним лет Танис решила показать нашему народу свою волю. В летнюю ночь большого камлания нашим шаманам был послан священный враан(112), и в осеннюю ночь он выберет самого достойного из нашего народа, и он станет улу–кагыном(113). А улу–калгын сможет собрать под своей рукой все кланы и роды орков и повести их в большой поход. А то сейчас молодежи негде взять необходимого калыма, чтобы найти себе жену. Поэтому последние годы роды стали слишком много воевать между собой…
— И чем нам, людям, все это грозит?
Джург посмотрел на меня, как на маленькую девочку:
— Весной будет большая война. Улу–кагын за осень и зиму соберет под своей рукой все племена и рода и поведет их на север, чтобы очистить Лари от … от эльфов.
— Джург, все хотела спросить… А за что Вы так эльфов не любите?
Трактирщик задумался, пытаясь сформулировать причину, мягко говоря, не любви орков и эльфов. По мне так эльфы и орки одного поля ягода, с одной стороны они похожи, но с другой стороны между ними много отличий. Если сравнивать какого–нибудь белокожего блондина европейца и пигмея тоже много разного обнаруживается, но все они люди. А если вспомнить еще и записи в тетрадочке моего незабвенного дядюшки, о его успешных экспериментах по скрещиванию орков и эльфов, то… выводы напрашиваются сами собой.
А большой поход — это плохо. Между владеньями орков и эльфов, как разделительная стена, находятся людские земли. И чтобы оркам добраться до своих извечных врагов, им придется сбоем пройти через владения Союза. Значит, весной будет большая война, и, следовательно, моих подданных желательно увести отсюда подальше до весны, но тут уж как получится.
— Так за что же вы так не любите ушастых?
Джург сделал над собой гигантское усилие и решился таки ответить.
— Давным–давно, когда боги сделали разумных по своему образу и подобию мы все, гхарты, элты, мгани(114) и морской народ были одним целым. Потом мы расселились по Лари, стали жить в разных местах постепенно стали разными. Много веков гхарты и элты жили мирно, мы в степях, а они стали жителями леса. Потом элты и морской народ научились пользоваться магией. Гоблины давно ушли жить на море, на острова, а элты возгордились и стали считать себя первым и избранным народом и решили, что на этом основании они должны править всеми народами. Началась война. Сперва за первенство, а потом и на уничтожение, элты добились «поддержки богов», а попросту были более сильны в магии и более хорошими войнами, и от нашего народа почти никого не осталось. Тут за нас вступилась Танис и научила избранным из нас пользоваться магией, дала силу и научила укрощать варгов. Боги, как известно, ничего не дают просто так… В обмен Танис потребовала уничтожить эльфов.