Теплым июньским вечером завсегдатаи трактира, как обычно заглянувшие пропустить кружку другую эля после трудового дня, с удивлением разглядывали четверых девушек, которых привезли на хозяйском грузовике солдаты барона. И если высокую сероглазую блондинку, на висках которой серебрились седые прядки, узнали сразу, то остальных: хмурую человеческую девушку с приметным золотым кольцом на левой руке и зеленоглазую демонессу, обнимавшую за талию невысокую светлую магичку, здесь видели впервые.
Все четверо поднялись по лестнице на второй этаж. Следом солдаты втащили четыре чемодана разного размера, а еще через полчаса молодая баронесса спустилась в зал. Оглядевшись, она подсела за стол к старосте, о чем-то переговорила с ним и снова ушла наверх.
Стоило ей скрыться, как староста поднялся со стула и потребовал тишины. Убедившись, что все его слушают, он объявил, что юная госпожа собирается разбудить их спасительницу, для чего, дескать, и пригласила своих подруг, но как оно там повернется — не известно, а потому завтра в лес ходить не надобно. И к девушкам лезть тоже не стоит, особливо к светлой, за которую суккуба может крепко обидеть. На этих словах староста предостерегающе глянул на троих молодых цвергов.
Народ отреагировал согласными кивками и довольным бормотанием: события пятилетней давности помнили все.
Добираться до нужного места пришлось верхом. Крисса, не особо ладившая с лошадьми, кляла поездку ровно до тех пор, пока не увидела, как светлая кулем соскальзывает со своей кобылы и, морщась, потирает поясницу, словно сегодня вообще впервые села в седло. Это при том, что в светлых землях автомобилей почти нет, и лошади — основное средство передвижения. Удивление было настолько велико, что даже собственная боль отступила на второй план.
Мист отмахнулась от суккубы, предложившей сделать ей целительный массаж, и несвежим зомби потопала к поляне с невысоким, но довольно раскидистым деревом. Там она полчаса ходила вокруг дерева, разглядывала ствол и землю вокруг. Потом объявила, что подготовка и сам ритуал займут не меньше двух часов, поэтому сперва стоит пообедать.
— Ты вообще уверена, что у нас что-то получится? — спросила у нее Крисса.
— Энергия из накопителей поглощается деревом, тушки животных утаскиваются корнями. — Мист задумчиво попинала ногой торчащие из земли кости какой-то животины. — Значит, дриада жива. Обеспечим вокруг дерева избыток светлой силы, и она проснется.
На краю полянки развели небольшой костер, разогрели захваченные из трактира припасы и быстро перекусили. Потом Мист раздала всем по небольшой лопате и сказала, что чахлая травка, растущая на поляне, ей будет мешать, а магией ее выжечь нельзя — можно навредить дриаде. Крисса скрипнула зубами, но, как и все остальные, за лопату взялась. К счастью, земля была довольно рыхлой, и спустя час полянка была перекопана и выровнена граблями.
После «сельскохозяйственных» работ светлая велела всем отойти и начала размечать контуры сложной печати в двойном защитном круге, попутно объясняя, что и зачем делает. Спустя два часа внутренний круг и линии печати были окрашены ярко-белым порошком из толченого мела, кристаллов-накопителей и каких-то трав, названий которых Крисса не запомнила. В узлах лежали заранее изготовленные дощечки с рунами и заполненные кристаллы накопителей. Внешний круг с рунами защиты бы окрашен порошком из толченой кости. Насколько поняла Крисса — этот круг должен будет выполнять роль барьера.
Мист утерла вспотевший лоб и повернулась.
— Готовы? Я сейчас активирую внутренний контур. Вирид, как только печать заработает, замкнешь защиту. Крисса, Хельга, далеко не отходите и держите артефакты наготове — поможете Вирид, если дриада на нас нападет.
— А зачем ей на нас нападать? — удивилась Крисса.
— Если она потеряла разум, то после пробуждения может попытаться нас съесть. Все, я начинаю.
Светлая что-то прошептала, проколола серебряной иглой указательный палец и уронила каплю крови на одну из рун во внутреннем круге печати. Накопители в узлах резко потускнели, а линии и руны наоборот — налились светом. Тело зачесалось, словно кто-то насыпал под одежду сухих хлебных крошек, но тут Вирид положила ладонь на внешний круг, запитывая барьер, и зуд в теле пропал.
Какое-то время ничего не происходило, затем Крисса заметила, что листья на дереве наливаются зеленым светом. Вспышка — и там, где только что было дерево, лежит высокая обнаженная девушка.
Крисса подалась вперед, с интересом рассматривая дриаду: высокая, даже выше суккубы, стройная, с желто-зеленой кожей, покрытой темно-коричневыми линиями татуировок. Довершали картину длиннющие темно-зеленые волосы, укрывающие ее почти до талии.
Светлая подошла к дриаде, присела и легонько похлопала по щеке. Раз, другой. Та приоткрыла глаза, плавно подняла руку и, взяв светлую за запястье, поднесла ее ладонь к своему лицу. Лизнула указательный палец, а потом засунула его себе в рот. Когда же светлая попыталась выдернуть руку, дриада уронила девушку на себя и обхватила свободной рукой и ногами, а из земли полезла трава, скрывая обеих. От этого зрелища все мысли в голове Криссы замерли.
— Да ты обнаглела, мухоловка!
Вирид шагнула вперед, взмахнула рукой, и боевой кнут срезал толстые травяные стебли, успевшие вырасти почти на полметра. Дриада отпустила светлую, села, подняла пустые желтые глаза на суккубу, медленно моргнула, и взгляд ее прояснился. Она поднялась на ноги, прижала правую руку к груди и поклонилась.
— Я, Глори Морн, ветвь семьи Дионея, приношу свои извинения. Могу я узнать: кто вы и где я нахожусь?
Вперед выступила Хельга.
— Я Хельга Брюн, баронесса Вирейская. Это Крисса Фазель — моя подруга, Соня Мист и Вирид Мирк — мои однокурсницы. А находитесь вы в полудне пешего пути от моего замка.
— Благодарю, — вновь поклонилась дриада. — Поведай же, юная ветвь Вирейского дома, зачем ты меня разбудила?
— Я хочу вернуть долг жизни.
— Если так, то зачем здесь пьющая свет?
— Извини, — Хельга сбилась с высокого наречия, — мы не были уверены, что ты сохранила разум за время спячки.
— Предусмотрительно. — Дриада кивнула, потом осмотрела себя и усмехнулась. — Скажи, юная ветвь, не будет ли наглостью с моей стороны попросить у тебя что-нибудь из одежды.
— Да, конечно, — подхватилась Хельга, — я сохранила твои вещи.
Спустя час все четверо сидели возле небольшого костра. Крисса, словно завороженная, смотрела, как дриада пластает кинжалом сырой окорок, принесенный Хельгой, и как его кусочки исчезают во рту, полном острых треугольных зубов.
— Так значит, я проспала пять лет, и твои люди все это время подкармливали меня мясом и энергией из накопителей? А потом ты нашла светлую магичку, которая не просто рискнула разбудить дриаду, уснувшую недалеко от темного источника, но еще и смогла разработать для этого ритуал?
— Да, — кивнула Хельга.
— Удивительно. Не думала, что темные будут мне настолько благодарны.
— Ты спасла меня и пятнадцать моих подданных, хотя могла просто уйти обратно в Брило.
— Меня послали устранить угрозу перемирию, — пожала плечами Глори. — Гибель многих людей и, особенно, тебя, юная ветвь правящего древа, могла этому помешать.
— Зачем этот дэв вообще сюда пришел?
Дриада вздохнула, отложила кинжал и мясо.
— Торч был очень сильным магом. Вот только из-за перемирия приложить ему эту силу было некуда. Тогда он ушел со службы и уехал из княжества. Наемником брался за любую работу, где можно было показать силу. Особенно ему нравились рейды в темные земли.
Крисса покосилась на остальных. Подруга сидела, сжав кулаки, суккуба криво усмехалась, а светлая побледнела.
— Поэтому, когда он неожиданно объявился в Шейнте, — продолжала дриада, — за ним стали приглядывать. Но он вел себя словно обычный наемник, выполнивший дорогой заказ: кутил в ресторанах, дрался в кабаках, заказал новые доспехи у лучшего мастера, даже смог попасть в салон к Элейн Наттер, где повздорил с двумя молодыми дэвами. И сбежал из города после того, как на дуэли серьезно ранил одного и убил второго. А через неделю его заметили во главе отряда, выезжающего из Лимо в сторону границы с Сомбрией. Патруль, отправленный на перехват, оставил его без наемников, но остановить не смог. Тогда за ним отправили меня. К сожалению, я опоздала. — Дриада повернулась к суккубе. — Пьющая свет, могу ли я просить тебя об услуге?