Хлопнуло, в спину ударила воздушная волна, — подняв облако пыли, грифон воспарил. Бедолага лучник, с которым я поменялся обликами, шокировано опустил оружие и большими-большими глазами следил за приближением Хранителя. Мне даже показалось, что он вот-вот начнет молиться.
Дальше смотреть не было возможности. И так понятно, что грифон в два счета размажет лучника в моем облике. Так что нужно поскорее делать ноги.
Я ударился о землю, в облике лиса промчался по наполовину поднятому мосту. Моему прыжку позавидовали бы олимпийские чемпионы! Под брюхом промелькнула лазурная река, а в следующую секунду я уже мчался к нашей башенке.
Заклинание «Лицедей» теряет силу!
Ваш облик вернулся к обычному.
За спиной заклекотало с обидой.
«Хрен тебе! — торжествующе подумал я. — Теперь ты меня не догонишь!»
На другом берегу быстро стихала битва. Иконку Ядвиги раздавило могильным крестом, командная связь пропала. Над Замком воспарил клокочущий грифон, пытаясь углядеть похитителя. Я как заяц петлял в высокой траве, уходя все дальше.
Так и не заметив меня, Хранитель бросился вымещать обиду на барбарианцах.
До башенки оставалась последняя сотня метров, когда в голову пришла еще одна идея.
Я перешел на шаг, выплюнул золотистую тряпку и вернулся к человеческому облику. А потом и вообще чуть ли не прогулочным шагом отправился домой, обмахиваясь украденной тряпочкой. Сердце предательски колотилось, но я изо всех сил делал вид, что мне на все пофиг.
Звуки битвы стихали вдали. Я приблизился к башенке, но заходить по-прежнему не спешил.
«Только бы они не отступили! — мысленно помолился я. — Только бы дрались до конца!»
Тайком я поглядывал на небо. Но грифон мудро рассудил: лучше хоть кому-нибудь набить рожу и сожрать барбарианцев, чем гнаться за шустрым лисом.
Небо и электронный бог откликнулись на мои молитвы. То ли барбарианцы не стали отступать, то ли Хранитель им этого попросту сделать не позволил, но перед моими глазами появилась шильда:
Поздравляем!
Половина условий для победы выполнена!
Команда противника уничтожена!
Пришлось прочесть заново, прежде, чем я поверил.
Мысленный вздох получился тяжелым, как жизнь праведника. Слава богу! Вывернулись, а ведь едва не провалили все к чертовой матери!
Демонстративно высморкавшись в похищенный флаг, я отправился цеплять его на флагшток. Обязательно на полметра ниже знамени клана «Волков Утгарда». Именно так и положено поступать с побежденными.
Глава 14. Козыри волкодава
Прекрасные виды турнирного поля поблекли, затих щебет птиц, прямо в воздухе появился черный квадрат. Говоря языком поэтов, в коридор под Ареной я вошел в глухом плаще тишины.
Старшие дивизионы и правители клана «Волки Утгарда» глядели с распахнутыми ртами. Обалдевший Веласкес хлопал глазами, его губы шевелились, но маг так ничего и не смог сказать.
То ли в коридоре было прохладно, то ли я успел так нагреться во время боя, но шлем сдирал я с полной уверенностью, что броня раскалена. Отстегнул фибулу, сдергивая плащ. Пояс с мечом принял подкравшийся на цыпочках слуга-НПС.
Молчание прервала Ядвига.
Стройненькая, как тростинка, девчонка порывисто бросилась ко мне, обняла крепко. Моего уха коснулось ее жаркое дыхание:
— Спасибо! Господи, Лис, спасибо!
Ответить мне не дали. Коридор наполнился воплями, ругательствами, поздравлениями и аплодисментами. Честно говоря, я только и мог, что отвечать глуповатой ухмылкой. Сам еще до конца не мог поверить, что мы победили. Напряжение упрямо не желало отпускать.
Если перефразировать слова из знаменитого фильма: Серый Лис еще никогда не был так близок к провалу. Только спонтанный маневр нас выручил.
Нас с Ядвигой и Веласкесом потащили едва ли не на руках, мы веселой толпой прошли через Турнирный городок. Полог кланового шатра празднично откинут, на столе расставлены яства и напитки. Нас усадили, мне в пальцы сам полез кубок, уже до краев наполненный пахнущим пряностями вином. Передо мной очутилось блюдо с жареным гусем.
— За первую серьезную победу! — заорал Рагнар, вскидывая кубок. Красные капли дождем пролились на скатерть. — За первую, охренительную победу!