Когда все были готовы, так же в молчании двинулись к Арене. Ядвига предпочитала на меня не глядеть, чему я был только рад. Пусть смущается, зато драться на Арене станет как зверь. Да и мне проблем меньше доставит. Это ведь угораздило же — влюбить в себя в виртуальности!
Мы уже шли полутемными коридорами Арены, когда Рагнар сообщил хоть одну хорошую новость:
— Ребята! Мы прошли в следующий тур! Представляете, на одно очко барбарианцев опередили! Елки-палки!
Кто-то захлопал, кто-то выругался. А я с гордостью подумал, что, возможно, это очко принес команде я, когда решил дождаться смерти соперников от клюва Хранителя. Впрочем, о словах полевого командира я быстро забыл — мы подходили к выходу на Арену.
— Этот круг Турнира пройдет под эгидой «выживания», — быстро шептал Рагнар. — Все вы появитесь на Арене в разных местах. Какая выпадет карта — еще не знаю. Суть в том, что для начала нужно будет найти в ее лабиринтах напарников, и только потом атаковать врага. Понятно?
Мы дружно кивнули. Полевой командир продолжал инструктаж:
— Обычно такой вид боем проходит по системе «Звезда». Бойцов размещают на карте по кругу, чередуя по типу «свой-чужой». Основная тактика — нужно третьему бойцу, обычно это маг, вырваться в центр карты. А двум остальным наоборот — сблизиться, чтобы вдвоем убить оказавшегося между двух огней противника.
Я возразил:
— Достаточно очевидная тактика. Что помешает врагу точно так же, не выдвигая мага в центр карты, напасть со спины? Тогда наш колдун будет считать ворон на середине, мы станем резать одного, а в спину ударят еще двое. Трудно выиграть.
Рагнар кивнул:
— Согласен. Но придется рискнуть.
Я покачал головой:
— Против нас бойцы «Ордена инквизиции» и лучший стратег Утгарда — Болотная ведьма Лилит дю Сатор. Нам нужно действовать иначе.
— И как же?
Я усмехнулся:
— Увидишь на примере. Пошли, ребят!
Мимо опешившего Рагнара прошли в надменном молчании Веласкес и Ядвига, захлопывая шлемы и обнажая мечи. Девчонка еще и горделиво хмыкнула, мол, планируй@думай!
Карта нам досталась необычная для Турнира. Холмистый рельеф, кое-где неглубокие болотца, пышная зелень, чахлые лесочки и торчащие повсюду могильные камни. Над болотистым кладбищем парили в желтоватом осеннем небе вороны, разгоняя низкие клубящиеся облака, что напоминали дым.
— Оптимистичненько, — резюмировал я. — Желтое и черное, почти Disciples II.
Через забрало шлема дул влажный, пахнущий плесенью и жабами ветерок. Пели птички, шуршала травка. Лепота.
— Что дальше? — спокойно осведомился Веласкес по клановой связи.
Я ответил, переходя на бег:
— Кастуй «Пеленг».
— Но это же нас обнаружит!
— Кастуй «Пеленг»! Нас все равно обнаружат, а так — получим бонус.
Сообщать о своих планах я не торопился. Бежал неторопливо, как и напарники, к центру Арены, даже не оборачиваясь зверем. Скорость пока не очень важна…
Вспыхнуло атомным взрывом. По миникарте прокатилась синяя волна, отмечая в мельчайших подробностях рельеф, склепы, болота и местоположение случайных НПСов. Когда волна почти что докатилась до края Арены, полыхнуло еще трижды: открылись оба танка и маг «Ордена инквизиции». Лилит будто того и ждала, мгновенно кастанула скрывающее заклинание и миникарта вернулась к прежнему затемненному состоянию.
— На северо-запад! — заорал я. — Всем! Срочно! В зверином облике и не жалея лап!
И сам тут же упал, грохнув доспехами. Магия изломала мое тело, выворачивая суставы и меняя кости. А через секунду я уже мчался в облике лиса, тщательно отслеживая радугу запахов. Оббегал болотца и речки, оставлял в стороне неспокойные кладбища, откуда слишком уж сильно несло мертвечиной. Явно создатели этой карты там подготовили сюрприз и понатыкали оживших мертвецов. Нам такие сюрпризы ни к чему.
Буквально через полминуты я почуял волчий запах слева, потом справа. Ага! Вон мелькнул белоснежный бок, а в траве слева показался гривастый волчара.
Я крикнул по внутренней связи:
— Поторопитесь! Волшебница не должна уйти!
Лилит ждала нас в полном спокойствии, цинично усевшись на толстую могильную плиту. Красивая вампирша в облегченном турнирном доспехе, с луком, магическим посохом и мизерикордией. Из-под шлема выбивались длинные красные волосы, в прорези личины горели волшебным огнем зеленые глаза.
Увидев нас, Лилит поднялась деловито, с силой воткнула в болотистую землю посох и сотворила пассы. Между разведенными руками забили черные молнии, оставляя в воздухе пепел.
— Лиля! — заорал я, кувыркнувшись через голову и принимая человеческий облик. — Подожди!
Оба волка обернулись с удивлением. Я крикнул им:
— Прикрывайте мне спину! Вот-вот появятся серые братья! Дайте мне пять минут!
Веласкес развернулся мгновенно, а вот Ядвига проделала это со всей типично женской демонстративностью, наградив Лилю ненавидящим взглядом.
— У тебя появилась поклонница? — сухо спросила вампирша.
Ее ладони светились оранжевым огнем, в воздухе сухо хлопали молнии, фигурку вампирши окутывала тьма. Чувствовалось, что заклинание Лилит удерживает на о-о-очень коротком поводке.
— Нам нужно поговорить! — повторил я, приближаясь.
Лиля сощурилась:
— Да, согласна. Правда, время ты выбрал очень уж неподходящее. Отсюда вопрос: почему не явился на встречу?
— На какую встречу?
Горящие зеленым огнем глаза сощурились.
— Как это: «на какую»? Я передавала сообщение через хозяйку «Волчьей луны».
— Какой луны? А… таверна у Арены. Я там почти не жил, — сказал я поспешно. — Забудь про таверну! Волкодав устроил набег на Поместье теней!
— Какой еще волкодав? Слава, говори внятно!
Я сделал шаг вперед, пояснил быстро:
— Так я называю создателя Мода смерти. Он приходил ко мне в тот трактир. Взломал комнату, устроил облаву. Сначала хотел перекупить, а потом пытался убить. Он притащил с собой десятки три наемников. Вот почему я больше там не живу.
Лиля опустила руки, заклинание стало гаснуть. В ее голосе прибавилось чувств:
— Вот оно как… А потом, значит, эта скотина хотела тебя вывести из игры, атакуя Поместье?