Заповеди богов - для простого люда, пусть молятся и ищут утешения в строках писания. Пусть поклоняются своим правителям, при народе набожных и едва ли не святых, а за дверьми своих дворцов - последних грешников. Блуд, чревоугодие, воровство и льстивая ложь - все это Дарей видел с детства и понимал причины, по которым это следует скрывать. Более того, сам Дарей выставлял свою любовь к богам напоказ, он молился каждый день, независимо от того, где он находился. На рассвете и на закате, наследник престола опускался на колени, чтобы воздать хвалу создателям этого прекрасного мира. Со слезами на глазах он молил богов о защите страждущих, о хлебе для голодных и исцелении для больных. Люди с благоговением смотрели на это представление, напрочь забывая о том, что хлеб для голодных стоит денег и если императорский двор снизит свои непомерные желания, то наверняка еда будет если не у всех, так у многих. Что больных можно излечить, но для этого нужно вмешательство правителя и соответствующие законы. Нет, мало кому подобное приходило в голову, люди с улыбками рассказывали о том, что сам наследник молился об их благополучии. Есть ли боги в самом деле, Дарей сомневался, но ложь, даже такая, давно стала неотъемлемой частью его самого. Может быть и есть боги, а может и нет. Точно знал Дарей только одно - религия была создана людьми и для людей. Управлять народом значительно проще, если их объединяет нечто большее, чем земля, на которой они живут. Именно поэтому религиозные войны самые страшные и беспощадные. Побывав на закрытых совещаниях отца и главного настоятеля храма, Дарей уже понял, что в священные книги были внесены изменения и самое первое уже довольно давно. На самом деле сейчас вряд ли хоть кто-нибудь вспомнит о том, каким был священный текст в момент, когда его передали людям.
Изменить порядок могла непорочная дева, окажись она достаточно умна и проницательна. Рода таковой не являлась. Вспомнив о наивной девице, наследник недовольно поморщился. Соблазнить ее он решился отнюдь не из-за неземной красоты и ореола святости, который окутывал девушку. Просто при дворе ходил слух о том, что мужчина, соблазнивший непорочную деву, получит ее силу и Дарей решил удостоверится. Будь это поверье правдой, он - будущий император, стал бы первым за многие сотни лет, правителем-магом. Но, к сожалению, опыт результата не принес, зато заставил на какое-то время действительно опасаться за свою голову. Но теперь, благодаря превосходному решению, найденному Дареем, ему не угрожает абсолютно ничего. Потому что, если нищеброду не удастся влюбить в себя девку, с ней быстро и без лишнего шума расправятся на границе. Да и сам мастер тысячи дел в свой убогий дом вряд ли вернется, об этом Дарей позаботился еще до того, как был подписан договор.
Глава третья. В добрый путь
Провинция Хима. Алта. Постоялый двор «У реки».
Ёшка поправил тесноватый ворот кафтана и, слегка прищурившись, посмотрел в сторону дороги, по которой катила крытая повозка. Солнце, еще совсем недавно бывшее в зените, медленно клонилось к закату. К дверям постоялого двора Ёшка пришел еще утром: следовало позаботиться о ночлеге для девицы, да и встретить гостью как подобает тоже необходимо.
Насупившись, Ёшка почесал подбородок: работа что уж говорить, интересная... Поразмышляв еще немного, мастер пожал плечами и решил отложить размышления до завтрашнего утра, когда придет время отправиться в путь. Гладишь, девица разговорится и информации прибавится. Не то, чтобы Ёшка искал повод подзаработать каким-нибудь подлым способом, просто любопытно было.
Тем временем телега медленно подкатила к крыльцу и возница, сухонький старичок в мешковатых штанах и застиранном кафтане, знавшим лучшие времена, слез на землю. Кряхтя и покашливая, старик с непередаваемой брезгливостью отворил дверь, каркнув:
- Выходи.
Недоумевая о причинах столь неуважительного отношения, Ёшка сделал шаг вперед и подал руку незнакомке, чья ножка уже коснулась первой ступени. А вот следующее заставило мастера разозлиться: старик что есть мочи ударил Ёшку по руке, буркнув что-то нечленораздельное и в этот же момент мастер увидел лицо своей подопечной.
Сказать, что Ёшка несколько разочаровался - не сказать ничего. Признаться, он, как и все живущие вдали от центра, искренне верил в то, что столица - рассадник самых прекрасных девиц всех сословий. К тому же, именно в столице находился главный храм с девичьим монастырем, а там, как это всем известно, находят приют лишь самые-самые, ведь одна из них станет невестой богов. То есть, уже стала. То есть, стала и вроде как перестала... Тряхнув непослушными волосами, Ёшка сердито цокнул языком и подвинул старика в сторону: хоть и была девица далеко не красавица, однако ж проявить такт, пусть и деревенский, следовало. Девушка бросила на мастера мрачный взгляд, проигнорировав протянутую руку. Вместо этого, она провела рукой по лбу, откинув капюшон, и убрала коротенькую челку, которая никак не мешала ей.