В тот день, когда бесконечные вереницы людей подходили, чтобы поцеловать подол ее платья, Рода встретила его - наследника Дарея. Взглянув в его зеленые глаза, девушка смутилась впервые в жизни. Кровь тут же прилила к щекам, а сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Принц был не просто красив, он олицетворял собой того, кого Рода видела своим идеалом. Прекрасен лицом и душой, образован и начитан, Дарей был отличным собеседником.
Их встречи были частыми - нет ничего плохого в том, что будущий правитель проводит много времени с той, кому доступна мудрость богов. День, когда Рода пала, запомнился ей на всю жизнь.
Это было ранней весной. Дарей вновь посетил храм и пригласил ее на прогулку. В прошлый раз они говорили о войне провинций и тех, кто ныне олицетворял собой худшее, что только есть в человеке. Идя близко, но в то же время на достаточном расстоянии от Роды, Дарей с жаром говорил:
- А дешна? Что Вы думаете о нем? - Повернув к ней покрасневшее от возбуждения лицо, Дарей ждал ответа.
Прикрыв глаза, девушка с мягкой улыбкой посмотрела на принца:
- Я полагаю, что подвиги его приукрашены.
Дарей дернул головой:
- Согласен... - Улыбнувшись как мальчишка, принц закончил, - Разве могут у человека быть глаза как у дикого зверя?
Ответить помешал ливень, совершено внезапно обрушившийся на них. Так часто бывает весной - небо, только что абсолютно ясное, вмиг потемнело и на землю обрушился водопад. Громко рассмеявшись, Дарей схватил ее за руку и они побежали.
Сейчас Рода была уверена, что наследник специально увел ее как можно дальше от храма, к окраине леса, где стоял заброшенный хлев. Открыв дверь, Дарей пропустил ее вперед и, сделав шаг, притянул к себе.
Она помнила жар его горячих губ и нежность рук. Помнила запах прелой соломы и раскаты грома за окном. Помнила вкус соленого пота на губах и слова, сказанные после:
- Это лучше сохранить в секрете.
Да, ей было больно. Любой было бы больно знать что мужчина, ставший самым главным, предпочитает скрывать их любовь. Вернувшись в монастырь и придя в себя, Рода успокоилась - действительно, лучшим сейчас будет сохранить все в тайне.
Этот день стал началом конца.
Их встречи продолжались, девушка похорошела и даже ее скверный характер стал значительно мягче. Каждое утро просыпаясь, она возносила молитву богам, прося их позаботиться о любимом и засыпала она произнося его имя. Видя, что что-то ее печалит, Дарей молил о терпении. Сейчас он не мог открыться, ведь отец все еще не назначил его своим преемником. Если об их связи узнают, в лучшем случае его ждет ссылка, в худшем - смерть. О том, что будет с нею, Дарей даже не хотел думать. Измена всегда каралась строго, что уж говорить об измене богам? Вот когда он станет императором, то наверняка сможет найти решение, которое устроит их обоих.
А через месяц Дарей пропал. Просто перестал приходить. Рода ждала, находя себе занятия и проводя большую часть времени в молитве. Она просила у богов заступничества и благословения. Не для себя, нет. Для него. Когда до храма дошла весть о том, что Дарей официально назван наследником и имя его внесено в большую храмовую книгу, Рода была счастлива так, как никогда в жизни. А спустя еще неделю глашатаи объявили о помолвке принца Дарея и принцессы Лии.
В тот миг Роде показалось, что на нее свалилось небо. Упало, придавив всей своей тяжестью. Ком, застрявший в горле не давал дышать, а грудь разрывалась от боли. Тогда она поняла, что богов нет.
Весь следующий месяц девушка провела словно во сне - она ела и пила, ходила на утренние и вечерние молитвы, читала учения святых и помогала страждущим. Она делала это потому, что должна была что-то делать. Ей было невыносимо находиться в одиночестве, но и с другими - тоже. Просыпаясь ночью от собственных рыданий, она кусала губы в кровь, лишь бы перестать выть, словно раненый зверь. Она молила отвергнутых ею богов о пощаде. В ярости смотрела несчастная на лики святых, повторяя про себя один единственный вопрос:«За что?». Вместо сердца у нее осталась пустота, заполнить которую она не смогла ничем.
А потом был ритуал - беседа с богами, когда боги отказались с ней говорить. Жаркое алое пламя просто потухло, погрузив зал во тьму. Опустив голову, Рода пыталась заплакать, но слезы не приходили. Словно ледяная глыба застыла в груди, не давая сделать вдох и придавив к полу мертвым грузом. Сидя на коленях перед алтарем, девушка вновь и вновь обращалась к богам, а они продолжали молчать.
С колен ее подняла настоятельница. Добродушное лицо, покрытое морщинами, стало серым. Настоятельница отвела Роду в купальню, где три старухи сняли с нее платье и принялись рассматривать так, как если бы она была коровой на убой. Все это время матушка перебирала четки, возведя взгляд к потолку.