Мальчишка — уличный продавец, околачивался возле кафе, предлагая дешевые газетенки. Их бойко покупали. Заголовок выглядел привлекательно: «Китайский торговый представитель злодейски убит на светской вечеринке». Мужчина у стойки бара купил газету, и улыбаясь, ознакомился со статьей. Даже от обычного контингента посетителей он отличался неопрятной наружностью. Затем к нему присоединился компаньон такого же злодейского вида, и они покинули бар.
Вскоре они залезли в кабину продуктового фургона. Мужчина, что повыше, периодически прикладывался к бутылке дешевого вина, при этом не выпуская изо рта прилипшей к нижней губе сигареты «галуаз», — трюк достойный великого Жана-Поля Бельмондо.
Старенький фургончик проехал через пригородные районы и вырвался на сельскую дорогу. Водители иногда останавливались у придорожных кафе, выпивали стопочку коньяку, не вступая в разговоры с рабочими или фермерами, затем продолжали свой путь.
Незадолго до наступления темноты они остановились в последний раз и просидели в баре до того момента, когда солнце скатилось за верхушки деревьев. Их внешний вид явно не располагал других посетителей начать разговор — а это их вполне устраивало. Покинув кафе, они свернули с основной дороги и несколько миль тряслись по заброшенному проселку.
Затем высокий мужчина попросил водителя остановиться и указал на грязную тропинку, ведущую через лес к деревянным воротам.
— Подождешь меня здесь, — сказал высокий, он же Ник Картер. — Перед самыми воротами у тропинки есть место для стоянки, отсюда его не видно. Остановись там и развернись к дороге. До замка не больше мили. И, Ржавый, — он положил руку на плечо водителю, — не паникуй и не начни стрелять. Все должно пройти скрытно.
— Не волнуйтесь, Н-три, — ответил водитель, — я еще успею отомстить китайцам за вчерашнее. Только скажите, как вы узнали, что там есть место для стоянки?
— Я могу преподавать аэрофотосъемку в центрах подготовки, — заулыбался Ник. — А вот если ты отступишь от роли хоть на секунду, я тебя уволю.
Грузовик тронулся с места, а Ник скрючился на полу кабины, спрятавшись от посторонних глаз, У главных ворот Донован остановился и спросил у охранника дорогу к конюшне. Конечно, они знали как ехать. Но нужно было убедить охранника, что в грузовике только один человек.
По дороге к конюшне Ник пересел в кабину. Обсаженная деревьями дорога вела мимо пышных зеленых лужаек. Перед свежевыкрашенной конюшней они вылезли и начали выгружать на землю мешки с фуражом. Конюх в переднике подошел к ним, держа в руке подковочный молоток.
— Эй, ты! — крикнул меньший из двоих грузчиков. — Кто распишется за этот вот фураж?
Человек в переднике почесал затылок.
— Тренера сейчас нет, а заказывал он фураж или нет, я не знаю.
— Это специальная смесь. Просили доставить сегодня, — пробурчал грузчик. — Распишется кто-нибудь или нет?
Конюх задумался.
— Я не могу. Хозяин уехал на прогулку, но скоро вернется. Он-то знает, что делать.
Грузчик разразился длинным потоком ругательств, из которых следовало, что он не будет торчать здесь до ночи, обитатели замка разберутся, что к чему.
— Ну, ладно, — закончил он. — Погрузим все обратно и увезем, но больше не звоните нам со срочными поручениями. Пусть ваш рысак сдохнет с голоду на старте.
— Хорошо, — вздохнул конюх. — Я подпишу.
Он расписался на накладной, и грузчик полез обратно в кабину, даже не попрощавшись.
— Пора сматываться, — шепнул он напарнику. — Ву поехал кататься на лошади и вот-вот вернется.
— О’кей, — согласился Ник, — поехали. Когда подъедем к калитке, выпустишь меня. Скажешь охраннику, что заблудился, и вернешься через главные ворота.
Грузовик тронулся с места. В зеркало заднего вида Ник следил за конюшней. Он заметил, как вернулся Джонни, слез с лошади и о чем-то переговорил с конюхом. Затем китаец пожал плечами и удалился. Грузовик свернул в лес. По сигналу Ника Донован остановил машину. Ник выскочил из кабины и побежал к задней двери. Из кузова он извлек что-то вроде длинного алюминиевого шеста и блок питания.
— Поезжай, — он сделал знак Доновану, и грузовик скрылся за деревьями.
Ник ждал, спрятавшись на опушке леса. Через пару минут солнце окончательно скрылось. Расчет оказался точным. В лесу было темно, хотя на небе догорали последние краски заката.