Ник откинулся на спинку кресла. Беседа окончена. Хоук показал большую аэрофотографию, расчерченную на квадраты, и Ник потрогал у себя в кармане кольцо с печаткой.
— Перелет намечен на завтрашний вечер. Я заплатил немалую сумму посредникам в Лахоре.
Джонни Ву, думал Ник, получил короткую передышку.
Глава 14
ТАКЛА-МАКАН
Звезды бриллиантами сверкали с неба. Казалось, стоит приподняться на цыпочки — и коснешься их рукой. Ник почувствовал изменение в полете самолета и понял, что сейчас предстоит прыжок с парашютом. Голос пилота оповестил его по внутренней связи:
— Приближаемся к месту сброса. Приготовься, за две минуты до прыжка я начну отсчет с интервалом пятнадцать секунд.
— О’кей, — лениво ответил Ник. Знакомые штучки.
— Тебе повезло, приятель, — с симпатией отметил пилот. — Светит луна, нет ветра. Прыгнешь в радиусе четверти мили от цели. Ума не приложу, зачем цэрэушникам понадобилась эта голая пустыня?
Пилоту хотелось поболтать, А почему бы и нет? Через полтора часа в офицерском баре он будет сдувать пену с прохладного пива. Ник даже не сказал ему, что он не из ЦРУ. Пилот, похоже, любил лунный свет. В отличие от Ника. Пустынная поверхность расстилалась под ними. С этой высоты, при призрачном сиянии их предприятие казалось нереальным. Ник хорошо представлял себе место приземления, и луна вовсе не была нужна ему. Луна, скорей, поможет тому, кто заметит их «У-2». Китайцы могут догадаться, что самолет несет диверсанта. К тому же очевидно, что комми пристально наблюдают за небом в окрестностях совершенно секретных биологических лабораторий.
Они на большой высоте пересекли китайскую границу, а теперь резко снизились так, чтобы Ник мог совершить прыжок не в слишком разреженном воздухе.
Ник поправил кислородную маску на черном лице. Черное лицо дополняли черные костюм парашютиста, шлем и парашют — специальный ночной камуфляж.
Пилот показал, что осталось две минуты. Ник повернул верньер кресла-катапульты на «работу». Покинув самолет, Ник превратится в человека ниоткуда. Ничто в нем не указывало на определенную страну, кроме разве что татуировки «AXE». Это может навести китайскую разведку на мысль приписать его к объектам, подлежащим специальной (хотя вовсе им не желаемой) обработке.
— Ты готов, приятель? — спросил пилот.
— Останови за тем углом, шеф.
— Ну, удачи, парень.
— Спасибо, — коротко ответил Ник.
Пилот начал обратный отсчет с пятнадцати. Ник еще раз пожелал, чтобы пилот, выглядевший «опытным волком», не подвел и правильно определил точку выброса. Ошибка в несколько секунд обернется лишними милями ходьбы до лагеря. Или он может оказаться где-нибудь в снегах самых высоких и труднопроходимых в мире гор Тибета. Операция оставляла Нику только надежду на напарника. Пилот досчитал до пяти, и Ник раздвинул дверцы над головой.
— Четыре… Три… Два… Один…
Ник нажал на кнопку и почувствовал заглушенный хлопок под сиденьем. Его выбросило высоко в ночное небо, и холодный воздух ударил в лицо. Парашют раскрылся с мощнейшим рывком. Первые несколько тысяч футов Ник целиком отдавался волшебному чувству полета с парашютом, ощущению абсолютного покоя и одиночества. Опустившись на достаточную высоту, он сориентировался и, управляя послушным парашютом, направил его к цели.
Приземление на песок оказалось мягким. Ник упал и, легко перекатившись на бок, вскочил на ноги. Столько всего предстояло сделать. Подождем, решил Ник.
Он находился на границе гигантской пустыни Такла-Макан. Без сомнения, он первый (хотя, не последний) белый человек, оказавшийся в этих краях. Понятно, ведь это место совсем не похоже на Нью-Йоркский клуб выпускников Гарварда.
Подозрительно тихая ночь окружала Ника. Звезды выглядели менее привлекательно, чем на высоте пятьдесят тысяч футов.
С этого момента все зависит от кочевников из племени хуфов. Это крепкий низкорослый народец, всю жизнь проводящий в седле, — потомки бактрийской кавалерии Цезаря. Эти бродяги передвигались по Китаю и Малой Азии, не признавая никаких границ. Агенты сети Хоука хорошо заплатили за доставку оборудования для Ника. Однако ни Хоук, ни Ник не могли проверить, что кочевники сделали с грузом. Если они известили красных о готовящемся забросе диверсанта, то Нику придет конец, как только он подаст условный сигнал. Отсюда не убежишь. Без проводников ни один человек не пересечет сотни миль по горам и пустыням, надежно охраняющим от посторонних глаз секретные районы биологических и ядерных испытаний.