— Три весны тому назад, — проговорил горец, — наши братья пересекали Такла-Макан. Без всякого предупреждения китайцы напали на них с самолетов и бросили на них ужасные бомбы. Рассказывают, что взрывы поднимались на много миль вверх, но я в это не верю. Те, кто выжил, сильно обгорели и все умерли через несколько месяцев.
— Понятно, — сказал Ник.
Произошло следующее. Кочевники, считающие пустыню своей, забрели на китайский ядерный полигон и были атакованы с самолетов. Не стоит сейчас объяснять все это. Но эта ненависть к красным очень полезна.
— Я бы больше не ходил тем путем, — сухо сказал Ник. — У них может быть много огненных бомб.
— О да, — согласился Чангра Лал, — и без пушек трудно…
— Пушки не понадобятся, — сказал Ник. — Твои люди не должны идти в бой. В этих ящиках сборочные части для небольшого летательного аппарата — вертолета — и топливо для него. Я сам проникну к китайцам, а от вас требуется провести меня в Индию после моего возвращения.
Хуф рассмеялся и хлопнул Ника по плечу.
— Ты не американец. Я видел американцев — они не такие. И ты не солдат. Солдат не пойдет один и не оденется во все черное.
— Я агент с секретной службы, — ответил Ник.
— Поэтому я не одеваюсь как солдат.
— Ха, — пренебрежительно засмеялся горец. — Видел я и секретных агентов. Толстые русские и персы, которые пьют кофе в кофейнях, шепча друг другу на ухо всякую ложь. Ты не из их племени. Хотя, может быть, это я, Чангра Лал, поступив к тебе на службу, стану толстым, ленивым и никуда не годным — разве только для женщин.
Они подошли к палатке Ника.
— Не обещаю, — сказал горец, — но может быть…
Посмеиваясь, он исчез в темноте.
— Спи спокойно, американец, кем бы ты ни был, — крикнул он.
Ник влез в палатку, завернулся в одеяло и ухмыльнулся. Шпионы, как и все другое, тоже меняются. Но для Чангры Лала проще и приятней верить в старые сказки.
Он отлично выспался и был разбужен лучом света. Солнце поднялось над пустыней, осветив дикий, луноподобный пейзаж. Ник позавтракал все той же похлебкой из козлятины, затем принялся руководить хуфами, занявшимися распаковкой драгоценных контейнеров — контейнеров, которые Хоук отправил в эту отдаленную точку планеты. Крохотный вертолет возник из своего кокона, и вождь хуфов просто заплясал от восхищения. Он бегал взад-вперед, как маленький мальчик в день рождения, то пиная, то хлопая по спине соплеменников, потеющих под горячим солнцем.
Наконец дневной зной не позволил больше работать. Несмотря на все уговоры Ника, Чангра Лал был непреклонен и требовал сделать перерыв.
— Солнце пустыни наказывает дураков.
Ник выложил последний козырь.
— Если к вечеру вертолет не будет собран, — пригрозил он, — я не смогу покатать тебя, как обещал. Этой ночью я должен украсть главаря китайцев.
После этого хуф заставил таки своих людей покинуть тень палаток и продолжить работу в аду полуденной пустыни. За полчаса до заката солнца вертолет был собран. Это была одна из последних спортивных моделей для гражданских летчиков. Данный экземпляр прошел доработку в лабораториях «AXE». В результате была достигнута высокая скорость и добавлено второе сиденье.
Ник поднял вертолет над кричащими и машущими руками кочевниками. С пассажирского сиденья улыбался Чангра Лал. Он тронул Ника за плечо.
— Ты правильно сделаешь, что полетишь ночью, иначе китаец помрет от страха, — прокричал Чангра Лал.
Ник улыбнулся и окинул взглядом открытую с обеих сторон кабину, облегченную, чтобы нести больше топлива.
— Да, немного ветрено, — согласился Ник.
Вожак хуфов показал на вращающиеся лопасти.
— Китайцы сразу засекут тебя. Даже трубя в горн, ты привлек бы меньше внимания у гарнизона.
Ник улыбнулся еще шире.
— Смотри, — он выключил двигатель.
Машина начала снижаться, и лицо Чангры Лала помрачнело.
— Тысяча чертей! Американец, ты самый безумный из встреченных мной людей!
Понаблюдав за беззаботным выражением лица Ника, хуф успокоился. Мини-вертолет уверенно и спокойно снижался при едва вращающихся лопастях.
— Автовращение, — пояснил Ник. — Задумано как страховка при внезапной остановке двигателя. Полезно для неожиданных визитов.
Кочевники бурно приветствовали приземление вертолета.
Несколькими часами позже Ник из палатки Чангры Лала наблюдал за разгорающимися на небе звездами. Наступила тихая ночь. Отлично, думал Ник, такой мини-вертолет — не самый устойчивый транспорт в мире.