Он резко рванул вертолет вниз на пулеметную вышку. Пулемет не смог отследить это быстрое перемещение. Пулеметчик яростно пытался поймать их в прицел. Ник завис непосредственно над ним. Для пулемета такой угол подъема оказался невозможным. Пулеметчику оставалось лишь ждать, когда Ник двинется вперед, чтобы расстрелять беглецов в упор.
«Вильгельмина», верный «люгер» Ника, оказалась в его руке. Неожиданно он сбросил обороты двигателя, и частота вращения лопастей изменилась. Как разъяренная пчела, вертолет повис над пулеметным расчетом. Ник высунулся в дверь, и «люгер» разразился злыми плевками огня. Во всю мощь легких Ник выкрикивал ругательства, но в адском шуме не слышал собственного голоса. Пулеметчики либо были убиты, либо убежали по лестнице вниз.
— У этой пчелки есть еще и жало, — крикнул Ник на прощание.
На полной мощности вертолет ринулся вперед от пулеметной вышки. Прожектора яростно шарили в небе, но вертолет набрал скорость, скользя над поверхностью пустыни. Милях в десяти от секретного объекта Ник слегка сбросил обороты и поднялся выше в холодное ночное небо.
— Необычайно драматичный полет, — отметил доктор Лин. — Можно понять, как много я потерял, сидя взаперти в стенах лабораторий.
Ник улыбнулся. В суматохе доктор забыл поинтересоваться точным местонахождением дочери.
Краешек красного солнца уже поднялся над горизонтом, когда Ник увидел лагерь хуфов. Чангра Лал не шутил, пообещав уйти на рассвете. Его люди уже нагрузили маленьких крепких лошадок и уничтожили следы своего пребывания. Судя по всему, Чангре Лалу пришлось потрудиться, убеждая соплеменников подождать. Но, увидев вертолет, хуфы бурно приветствовали его приземление.
Чангра Лал обнял Ника и повернулся к доктору Лину.
— Вот и этот китайский пес! Отрежем ему уши и отправим по почте китайцам. Выкуп увеличится, поверь мне.
Доктор Лин выказал легкое беспокойство.
— Лучше, если доктор Лин сохранит свои уши, — ухмыльнулся Ник. — Они понадобятся ему, чтобы в Вашингтоне выслушивать официальные речи.
Глава 15
ВСЕ ПО-ПРЕЖНЕМУ
Как будто и не был он никогда в пустыне, не скакал на лошади вместе с дикими горцами по перевалам, сопровождая китайского микробиолога. Словно вчера Ник играл в пятнашки с Доминик на извилистых французских дорогах. Но Доминик мертва. Французским журналистам придется искать другую «самую шикарную женщину года». Это же остается и Нику.
Дорога от Бордо к Байонне ровно бежит милю за милей между рядами деревьев. Если и есть дорога специально для «ягуара» — то эта она. И Ник гнал машину вперед. На этот раз Хоук не хотел привлекать к операции Ника, но Ник настоял на своем.
— Тебе и так досталось, Картер. Отдохни. Рано или поздно Джонни Ву увезет девчонку. Тогда мы ее перехватим.
— А вдруг снова промах? Комми станут использовать ее, шантажируя доктора Лина, и мы окажемся в худшем положении, чем до начала операции. Кроме того, у меня есть личный интерес к этому делу.
Хоук долго смотрел на Ника. Его сделали Килмастером не для того, чтобы он сводил личные счеты. Затем изборожденное морщинами лицо Хоука осветила улыбка.
— Если хочешь ехать, сынок, то пошевеливайся. Штормовой фронт надвигается на Бискайский залив, и будь я на месте Джонни, я бы попробовал увести девчонку во время бури на корабле.
Нельзя сказать, что Хоук из слабости потакал Нику. Пока что доктор Лин благородно молчал по поводу того, что американское правительство не может доставить его дочь в безопасное место. Он лучше других понимал важность своей работы, но никто не обвинил бы его, если бы он потребовал, чтобы ему вернули Кэти. К тому же Ник изучил врага лучше других, и логично было поручить это дело именно ему.
На соседнем сиденьи Донован взглянул на часы.
— Мы должны быть на месте до полуночи. Надеюсь, шторм не разразится раньше.
Ржавый, так же как и Ник, рьяно желал вернуться в боевые ряды и сразиться с китайскими агентами.
— Я звонил на авиационную метеостанцию, — сказал Ник. — До утра не ожидается ничего серьезного.
Честно говоря, в этой операции Нику не хотелось работать с Донованом. Но для задуманного плана требовался еще, как минимум, один человек — поэтому поехал Ржавый.
— С аэрофотографий, — сказал Донован, — вилла Сан Суси больше похожа на Форт Додж, чем на место отдыха уставших дипломатов. Почему мы не подошли с моря? Смогли бы ближе подобраться.