- А чего ж сам не пришел? - тихонько выговорил я. - Понимаш?
Дворовый отрок даже рот раскрыл от изумления. В его голове не укладывалась мысль, что хозяин и повелитель центра мира - ростокского детинца - мог сам пойти...
- Голос у тебя громкий, - и не подумав напрягать свой, я продолжал почти шептать. - Не боишься потерять ненароком?
Детина сглотнул, и громкость сильно сбавил.
- Князь-батюшка спрашивает, прынц-то как к тебе прибился?
- Так получилось, - улыбнулся я такой резкой перемене. - Ряду чужестранцу дал, в Росток их привести. Вот и привел... Ты это, иди давай. Светлейшему скажи... обещанное я исполнил. Завтра скот посмотрю еще, да и пойду.
Лоб дворового человека наморщился. Я был уверен - половину забудет, другую переврет. Надо было идти самому.
Старики говорят, что когда солнце касается брюхом горизонта, ступени небесной лестницы кончаются, и золотой диск попросту падает на дно земли. Причем, бывает, шлепается, что до утра выправить бока не может - так и вылезает приплюснутым. Иногда и того более - трескается. На небе ни облачка, а оно полосами идет. Верная примета - будет буря. Не по душе солнцу таким битым по небу ходить, стыдно. Злится оно. А оттого ветры дикие налетают и другие непотребства. Грозы да ураганы - от злобы и есть - это всякий знает.
Слава Спящим, тогда светило ушло спать чистеньким. Быстро темнело. По изогнутым улицам отправились первые патрули ночной стражи. У таверн и столовых зажигали фонари. Дома стремительно размывались, становились одинаково-серыми.
- Соловушку то глянуть, - вскинулся я. - Ночь же скоро, чего ж это я... Со скотиной провозился, а лебедушка-то моя...
- Я не скотина, - обиделся княжеский гонец и замолчал. Там и семенил сзади, надув щеки и сверкая глазами, пока не показался мост через канал, окружающий детинец.
Чуть кивнув скучающим у ворот дружинникам, почти бегом вбежал в верхнюю крепость ростокского князя.
- Парнишка со мной, понимаш, - не слишком уверенно выдохнул приотставший запыхавшийся верзила.
- Да мы видим, - заржали воины. - Как же иначе-то?!
Похоже, дворового в казармах не слишком жаловали.
Слева, из пристроенной к стене кузницы, пахло, царапая нос, огнем и раскаленным железом. Из казарм вился язык запахов пота, кожи и прокисшего пива. Чистым бельем, пылью и жареным мясом тянуло с крыльца княжеского терема. Лошади, переговаривавшиеся в здоровенном сарае, располагались справа. Именно к ним я и отправился.
У моей лошадки все было в полном порядке. Копыта, поправленные знающим конюхом, больше не причиняли ей боль. От внимания рослых боевых коней выгибала лебединую шею, игриво переступала и косила большущими глазами.
В конюшне было сухо и чисто. В яслях - перемешанный с молодой крапивой овес. По углам старые веники пижмы и полыни, отгоняющей насекомых. Пол присыпан соломой.
- Проверил? - ехидно поинтересовался седой конюх от ворот.
- Да, - легко согласился я. Попрощался до завтра с соловой лошадкой и подошел к лошадиному мастеру. - Спасибо.
И поклонился ему, как кланялся деду и дядьям за урок.
- Тебе спасибо, - вернул поклон раскрасневшийся от похвалы старик. - Толстяк сказывал дворовым, будто ты два дня рядом с седлом бежал?
- Она же говорить не может, - я кивнул. - Это я знаю, как ей больно было. Парелю с принцем не до того...
- Это кто ж такое со скотиной бессловесной сотворить мог?
- Я не спрашивал его имени, - продолжая улыбаться, успокоил я старика. - Я его убил.
Седые брови взлетели. Видно было - поверил. Уточнять, за что именно поплатился бывший хозяин лошадки, я не стал.
- Иди уже, - вздохнул конюх. - Там Велизарий на навоз исходит. Его княже за тобой отправил. Он надулся, как индюк. А ты вместо хором в конюшню...
Я не удержался и хихикнул.
- Ты на него обиды не держи. Пришлый он. С купцами в Росток пришел да и прижился при детинце. Так-то он парень неплохой...
Оставалось лишь пожать плечами. Я про княжеского гонца уже и думать забыл. А в терем идти совершенно не хотелось.
Здоровяк мялся у крыльца и даже как-то стыдно перед ним стало. Парень добросовестно выполнял поручение, а я с ним так...
Вот и пошел под его почти невнятное:
- Ему, понимаш, честь великую... В гостевые хоромы, грит, проводи... А он, понимаш, коней... Э-э-э-х, самово-то соплей перешибить и не вспотеть, а он заместо князя пресветлова - к конягам безмозглым...