Наконец магазин опустел и после отчаянного щелчка, означавшего вероятную смерть, Офелию что-то больно схватило за плечи и с силой дёрнуло вниз. Она успела вскрикнуть и начала вырываться, но силы явно были неравны. Непреодолимая мощь увлекла её в снег, а затем - в разверзшуюся тьму, которую прорезали отблески факелов. Разобраться, что к чему, она не успела и потеряла сознание...
Пробуждение её было довольно странным, если учесть, что она пришла в себя, вися вниз головой на чьем-то широком плече. Всё, что ей удалось рассмотреть, это теряющийся в темноте проход и бугристые мышцы спины её похитителя. Или спасителя.
- Эй! - решила она всё-таки подать голос, - Вы не могли бы поставить меня на ноги?!
В ответ послышалось угрюмое ворчание, а движение продолжилось. Причём её добровольный или невольный носильщик нёс её, абсолютно не напрягаясь.
- Boireannach ag ràdh gu mòr. Mòran fuaim dona. Cluinntinn coin a ‘Bhanrigh Mаb, bidh a’ tighinn. Kill boireannach. Bad.[2]
Офелия озадаченно помотала головой. Она не слышала этот язык уже много десятилетий. Так давно, что почти разучилась его понимать.
- Как тебя зовут? Почему ты спас меня?!
- Bidh coin a ‘ Meb. Faisg air a ghlacadh san silly boireannach. I a chur orra airson ùr blood. Lorg thu. Amhlaidh a bha iad roimhe.[3]
Офелия поёжилась. Затем сдержала приступ паники. Мэб! Когда-то давным-давно, когда мир был ещё молод, королева Мэб обладала поистине чудовищной силой. Она олицетворяла собой Зиму. Точнее, Зимний двор фэйри или Неблагой двор. И характер у неё был не сахар. Люди рассказывали про неё разные истории. В основном - плохие. Первоначально Офелия решила предаться унынию. Но, несмотря на физическую измотанность, характер стал брать верх. Хотя размышления, вися вниз головой, не способствовали хорошему настроению.
- Feuch an cuir mi air an talamh.[4]- Попросила она. Постепенно слова и буквы старинного языка возвращались, под напором вынужденных обстоятельств. Когда же земля и потолок вернулись в исходное положение, Она смогла рассмотреть своего спасителя. Он был приземист, мускулист и все видимые участки тела, не скрытые одеждой, были покрыты татуировками. Грива чёрных спутанных волос закрывала глаза. Тяжёлая челюсть, нос с горбинкой, но черты лица правильные. На поясе, украшенном невероятными узорами, висело два ножа.
- Cò a tha thu?[5]
- Mar a tha mi nas sine ris an canar Cruithnich.[6]
Пикты! Полумифический народ, что исчез тысячу лет назад. С ними воевали и кельты, и латиняне. От их неистовой ярости был возведен Адрианов вал, что и сегодня отделял страну скоттов от остальной империи. Но целые века сражений растворили этот народ в завоевателях и завоёванных. Однако само исчезновение прошло внезапно, словно в один прекрасный день весь народ пиктов сел на корабли и растворился в тумане, окутывающем Альбион. Пока Офелия размышляла над этим фактом, её проводник всё чаще стал оборачиваться, вглядываясь в коридор, из которого они пришли. Сначала она не задумывалась почему так хорошо видит в темноте, а когда спохватилась, разгадка появилась перед глазами. В выдолбленных нишах рос мох, испускающий приятное мягкое свечение. Не удержавшись, она провела пальцами по мягким, словно детские волосы, стебелькам. А когда отняла руку, с удивлением обнаружила, что теперь и её пальцы в темноте светятся.
Не смотря на быстрый темп, заданный проводником, Офелия успевала крутить головой по сторонам. Тут и там попадались следы человеческой деятельности. Следы кирок и лопат, вырубленные ниши и грубые рисунки, изображающие какие-то бытовые сцены и сцены охоты. Но начавший уже всерьёз торопиться пикт бросил короткую фразу, означающую не отвлекаться, и едва не перешёл на бег. Только сейчас Офелия почувствовала холодок, словно кошачья лапа острыми коготками коснулась её лопаток. Не смотря на слои одежды, по телу побежали мурашки.
- A ‘ gheamhraidh a tha mar-thà an-seo! Cabhag mhòr.[7]
Она не могла с уверенностью сказать, не послышался ли ей за этими словами цокот коготков из глубины пройденного коридора. Но мысль остановиться и выпустить пару пуль в преследователей становилась всё навязчивей. Офелия обнаружила один примечательный факт: стоило им отойти от ниш со мхом, как он начинал тускнеть и вскоре затухал. Но стоило приблизиться к нему на пару шагов, он тут же начинал испускать тёплое свечение.
- Seo moss a chur air bhog as t-Samhradh le magicians. Ach chan eil earbsa dha. E deoch-làidir nad bheatha ach tha e a-mhàin gu ‘ fuireach faisg air[8]. - Неожиданно обронил Амхлэйдх, заметив её видимый интерес ко мху. Отдёрнув руку и поспешно вытирая пальцы об одежду, Офелия помянула недобрым словом всех фей разом, и летних, и зимних. Темп движения слегка спал, и она получила исчерпывающий ответ, едва они вышли к развилке подземных дорог. Из небольшой пещеры вело сразу четыре хода, и её проводник уверенно направился в крайний слева. Снова проход, снова мох, но не успела Офелия вставить замечание по этому поводу, как проход окончился и вывел их в огромную пещеру, потолок которой терялся во мраке. А при желании здесь могли бы летать птицы, подумала она. - Или целые дирижабли.