— Стеббинс?! — укоризненно произнес я.
— Прошу прощения, мистер Корриган. Я на секунду отвлекся, и он проскользнул…
— Пожалуйста, — жалобно пискнул маленький инопланетянин. — Мне очень нужно увидеться с вами, достопочтенный сэр!
— Сейчас не его очередь, — запротестовал Стеббинс. — Перед ним еще по крайней мере полсотни.
— Ладно, — устало сказал я. — Поскольку уж он здесь, я поговорю с ним.
Но впредь, Стеббинс, будь внимательнее.
Стеббинс виновато кивнул и вышел.
Похожий на белку стортулианин в три фута ростом всем своим видом вызывал сочувствие. Его мех, обычно черный, приобрел унылую серую окраску, а глаза были полны слез и печали. Хвост безвольно волочился по полу.
— Униженно прошу высочайше простить меня, важный сэр. Я со Стортула-12.
Продал последние пожитки и прибыл на Гхрин, чтобы униженно просить вас уделить мне немного вашего времени.
— Лучше я скажу вам сразу, — произнес я, — что у нас уже полный набор стортулиан. И мужчина и женщина…
— Это мне известно. Женщина… Ее имя случайно не Тиресс?
Я заглянул в инвентарную книгу.
— Да, ее зовут именно так.
Маленький инопланетянин издал выворачивающий Душу наизнанку горестный вздох.
— Это она! Тиресс! Она была моей ниспосланной Огнем супругой, моим покоем и моим теплом, моей жизнью и моей любовью.
— Странно, — сказал я. — Когда мы принимали ее три года назад, она сказала, что одинока.
— Она солгала! Она покинула мою нору, потому что хотела увидеть чудеса Земли. И теперь я один, связанный нашим священным обычаем никогда не жениться вновь, изнываю в печали. Вы должны взять меня на Землю!
— Но…
— Мне необходимо увидеть ее. Ее саму и этого нечестивца, ее любовника.
Землянин, разве ты не понимаешь, что я должен воззвать к ее внутреннему огню?! Вернуть ее!
У меня нормальное сердце, но один из моих принципов гласит, что сентиментальности нельзя поддаваться никогда. Я действительно испытывал сочувствие к личным проблемам этого существа, но вовсе не собирался ломать хорошо поставленное дело только для того, чтобы осчастливить инопланетную белку…
— Не представляю даже, что можно сделать, — в его же удрученной манере сказал я.
— Вы отказываете мне? Но, может быть, пришлете мою жену обратно?
В каждом контракте есть пункт, позволяющий мне избавиться от ненужного экспоната. Мне достаточно лишь заявить, что он больше не представляет научного интереса, и его тут же вышлют как нежелательного инопланетянина на его родную планету. Но не мог же я сыграть такую грязную шутку с нашей стортулианкой.
— Я спрошу ее насчет возвращения. Но не стану высылать ее против воли.
Может быть, там она более счастлива.
Стортулианин весь сжался. Веки его опустились, чтобы скрыть слезы. Он повернулся и медленно поплелся к двери, словно ожившая половая тряпка, потом сказал заунывным голосом:
— Все потеряно. Я никогда больше не увижу избранницу моей души. Прощай, землянин.
Все это он произнес так монотонно и печально, что я чуть не заплакал, однако сдержался и подождал, пока он не выйдет за дверь. Совесть у меня все-таки есть, и я чувствовал, что только что разговаривал с существом, которое вот-вот совершит из-за меня самоубийство.
Еще примерно пятьдесят посетителей мы пропустили без проблем. Девять из пятидесяти мы приняли. Остальных по той или иной причине отвергли, и они приняли отказ достаточно спокойно. Затем жизнь опять стала усложняться.
Я уже почти забыл об инциденте с задетой гордостью каллерианца и беглой жене стортулианина, когда дверь отворилась и вошел землянин, назвавшийся Илдваром Горбом с Ваззеназза-13.
— Как ты сюда попал? — удивился я.
— Ваш человек немного отвлекся, — ответил он радостным тоном. — Ну как, еще не передумали насчет меня?
— Убирайся, пока тебя не вышвырнули.
Горб пожал плечами.
— Я так и думал, что вы еще не передумали, поэтому решил сменить легенду. Если вы не хотите поверить, что я с Ваззеназза-13, давайте считать, что я землянин и хочу стать вашим сотрудником.
— Меня не интересует твоя легенда. Убирайся, пока… — …меня не вышвырнули. Ладно, хорошо. Дайте мне только полсекунды.
Корриган, вы ведь неглупы, я тоже, а вот ваш парень снаружи — глуп. Он не умеет вести себя с инопланетянами. Сколько раз за день сюда без приглашения врывалось какое-нибудь существо?