Современник Пьеро делла Франческа, Андреа Мантенья, также использовал в своих работах сюжеты из античной истории. Между 1482 и 1492 годами он выполнил цикл из девяти больших полотен под названием «Триумф Цезаря». Но все же в XV столетии широкого распространения исторический жанр не получил.
Стремительная смена событий в Европе XVI–XVII веков (войны, расцвет одних государств и упадок других) усилила интерес к изображению истории в искусстве, а исторический жанр стал преобладать над другими.
Теоретики искусства того времени называли его высоким, призывая художников отдавать предпочтение именно этому жанру.
Дань исторической живописи отдал такой известный художник XVI столетия, как Паоло Веронезе («Александр Македонский и семья Дария», «Аллегория битвы при Лепанто»). События истории Древнего Рима привлекли внимание известного французского мастера XVII века Никола Пуссена, показавшего в своих работах благородных и великодушных героев — Сципиона Африканского, Германика. Пуссен считал, что искусство должно воспитывать, поэтому центральное место в его исторических композициях занимают положительные образы.
В отличие от Пуссена многие живописцы этой эпохи использовали исторические мотивы для прославления правителей своих государств и изображали монархов в образах античных полководцев. Большой популярностью пользовались полотна, показывавшие военные триумфы. Для их авторов главным было восхваление королей и полководцев, а не достоверная и правдивая передача исторического события. Дальнейшее развитие получил в XVII столетии батальный жанр.
Ж. Куртуа. «Кавалерийская схватка», ГМИИ, Москва
Сцены военных сражений писали такие французские мастера, как Жак Куртуа («Кавалерийская схватка»), Адам Франс ван дер Мейлен («Кавалерийская стычка»), Жан Батист Мартен («Осада Намюра»).
Важным событием в развитии исторической живописи стало появление в 1635 году картины Диего Веласкеса «Сдача Бреды». Испанский мастер обратился не к античной истории, а к событиям недавнего прошлого. Произведение испанского мастера выразило новое, не свойственное ранее европейскому искусству отношение к истории. Веласкес показал не кровавое сражение и не триумф победителей. Основная мысль этой картины — противостояние двух типов национальных характеров. «Сдача Бреды» восхищает своей человечностью и гуманизмом. История двух государств для Веласкеса — это судьбы всех участников события, от полководца до простого солдата.
Роль исторического жанра в европейском искусстве необыкновенно возросла в XVIII столетии, когда живопись стала выполнять политическую и воспитывающую функции. Огромный вклад в развитие исторического жанра внес знаменитый французский художник Жак Луи Давид. Подобно Пуссену, он искал в античной истории примеры для подражания и воспитания молодежи. Так, за пять лет до революции он написал свое известное полотно «Клятва Горациев» (1784), призывавшее народ к борьбе против монархической тирании. Позднее Конвент отметил, что эта картина, показавшая эпизод из истории Древнего Рима, смогла приблизить Французскую революцию.
Новое понимание исторического жанра появилось после создания картины Давида «Смерть Марата» (1793), в которой мастер обращался уже не к античной истории, а к недавним событиям. Написанное по следам убийства знаменитого революционера полотно, проникнутое героическим пафосом и драматизмом, представило эпизод из современной художнику действительности как важное историческое событие. С этого времени исторический жанр начал пополняться сюжетами из современности.
Ж. Б. Мартен. «Осада Намюра», ГМИИ, Москва
Подобное явление характерно для живописи XIX века. Например, Франсиско Гойя в своих картинах и офортах показал героизм испанского народа, самоотверженно сопротивляющегося захватчикам, Теодор Жерико представил зрителям современную трагедию («Плот „Медузы“»), Эжен Делакруа воспел революцию, свидетелем которой стал («Свобода, ведущая народ»). Эта линия в развитии исторического жанра наблюдается и в творчестве многих русских художников. Так, наряду с картинами, посвященными далекому прошлому, Илья Ефимович Репин выполнил и ряд полотен, изображавших современные ему события («Не ждали», «Отказ от исповеди»).
Большой популярностью в первой четверти XIX столетия пользовался французский живописец Поль Деларош. Детальная точность в передаче исторических костюмов, интерьеров, занимательность сюжета делали его картины необыкновенно привлекательными для зрителей. Деларош как будто низводил своих героев с пьедестала, на который их возвела история, и приближал к своим современникам («Дети короля Эдуарда IV», 1852).